Время снять маски

– Это чем же надо быть обязанным, чтоб так подставляться? – в своей обычной насмешливой манере поинтересовался Айвэн.

– Внучку я его спас, можно сказать, – нехотя проговорил «кожаный». – У нее какая-то редкая болезнь была. Врачи уже крест на ней ставить собирались. Артефакт нужен был. Капитан к одним, к другим обратился – там ему такие бабки заломили, жесть просто. Барыги, че. А вояки в тех местах не ходят обычно, где эти штуки водятся. Ну, мужик крышей чуть не поехал. Взял да и на форуме сталкерском все изложил. Помочь просил. Ну, там тоже началось. Кто ржал с него, кто бабок просил. Некоторые вообще злорадствовали открыто. Кто вояк любит? Да никто. Мне один из пацанов ссылку кинул, я глянул да забыл. А тут шли со складов армейских, заброшенных, из рейда, смотрю – вот он, красавец. Артефакт, то есть. «Волчья слеза». Два часа вокруг него плясали, но достали все-таки. Ну, я, когда через «ленточку»[1] перебрался на отдых, постучал в личку капитану. Он не поверил. Думал, что смеются над ним опять. Ну я не стал с ним базарить долго, описал, где арт оставлю, и разлогинился. Принес, скинул. И на форум не лазил больше. Забыл, если честно. А тут зашел через время – а там целая петиция благодарственная. Спасли девочку. Три месяца ей всего было, оказывается. Ну, встретились с ним потом, он проставился, должником назвался. А мне что? Нам лишний канал не помешает. С тех пор ходим через него иногда. У него в нужный момент камеры тухнут, да и все.

– Серьезно… – протянул Айвэн. – И что, ты ни копья не взял с него, что ли?

Артур пихнул того в бок, молчи, мол, душонка наймитская. «Кожаный» лишь головой покачал:

– Нет. Не взял. Ему не для бабок арт нужен был. Не для перепродажи. Жизнь спасти – святое дело.

Артур, стараясь сгладить негативное впечатление от комментария Айвэна, сменил тему:

– А почему мы без снаряги и оружия? И еще: вы что, на машинах по Зоне ездите?

Сидящие впереди засмеялись.

– Не, на машинах не ездим. Вояки пытаются, с переменным успехом, но не очень у них получается. Машину мы скоро тут в лесочке запаркуем и пешочком пойдем. Снаряга в багажнике. Со стволами вместе. Сначала через КПП, потом до Лагеря доберемся, отдадим вас людям там, они поведут дальше, а мы назад. А парни наши вас уже до базы доставят.

– Понятно. Эй, а что это?

Сквозь гул двигателя донесся звук близкого взрыва, за редкими деревьями лесопосадки стали видны отблески пламени.

– Это на КПП, – встревоженно проговорил «кожаный». И тут же захрипела рация, закрепленная на «торпеде» внедорожника и настроенная на волну армейцев.

– Внимание всем патрулям! Нападение на шестой пропускной пункт! Усилить бдительность, ближайшим группам следовать к пропускному пункту. Оцепить четвертый квадрат, никого не впускать и не выпускать без особого распоряжения: – И уже другим, неофициальным голосом: – Аккуратнее, парни. Там что-то серьезное. Сейчас «вертушки» поднимем. Не лезьте на рожон.

– Твою мать! – выругался «кожаный». – Что за хрень? Стриж, что делаем?

– Стрельбы не слышно, – отозвался водитель. – Но как бы то ни было, сейчас тут все перекроют и винтокрылые подтянутся. И фиг мы куда попадем. Ни туда, ни отсюда. Надо двигать к блоку. А там смотреть по обстоятельствам.

– На машине двигать?

– А что ты предлагаешь? Патрулю ее оставить? Она, вообще-то, на вполне конкретных и реальных людей зарегистрирована. Ты на кичу хочешь? – поинтересовался водила.

«Кожаный» хотел что-то возразить, но не успел. Яркий свет залил находящихся в машине, и голос, усиленный динамиками внешней связи, прогремел:

– Немедленно остановиться! Выйти с поднятыми руками! В случае невыполнения…

– Черт, «коробочка»! Патруль! Стриж, гони! – заорал «кожаный», водила вдавил газ в пол, и тяжелый внедорожник рванулся вперед. – Нас если тут с экипом и стволами сейчас примут – хрен отмоемся, – повернувшись к пассажирам, прокричал «кожаный». – Будем прорываться!

– Куда, в Зону? – вытаращил на него глаза испытывающий острое дежавю Артур.

«Кожаный» хотел что-то сказать, но тут Стриж крутанул руль, машину качнуло, и он замолк.

БТР патруля мчал за ними. Застучал пулемет, Стриж снова рванул руль в сторону, и очередь прошла мимо. Во второй раз так могло и не повезти. Не попасть в крупную тушу внедорожника было сложно. Стриж это понимал и продолжал жать на газ. Артур поймал себя на том, что правая рука дергает воображаемый рычаг переключения передач, и, мотнув головой, ухватился за ручку над дверью.

– Немного осталось! – крикнул Стриж.

Потом события понеслись вскачь. Повинуясь инстинктам, Айвэн дернул Артура и повалил его на пол, пулеметная очередь ударила по корпусу внедорожника, заднее стекло сыпануло осколками. Впереди вскрикнул «кожаный», по затылку Артура потекло что-то теплое. Стриж, отчаянно матерясь, выжимал из машины все возможное.

– Держитесь! – закричал он.