Время снимать маски

– Убить нас им не позволит религия, – спокойно ответил Шутер, продолжая стоять, заткнув большие пальцы за пояс и глядя в темноту, – а вот угрожать они не перестанут, пока не добьются своего, – он обернулся, будто вспомнив, наконец, о цели своего прихода, и добавил: – Командуйте, губернатор!

– Им никогда этого не добиться! – шериф со злостью плюнул на землю и кивком головы приказал ему идти за собой.

Ночь окутала город и улицы уже почти опустели, когда шериф с напарником выехали со двора. Птицы умолкли, будто догадываясь о намерениях этих людей, притихли в своих гнездах так же, как горожане в своих домах. Слышен был лишь топот копыт на пыльной дороге и скрип колес управляемого стрелком фургона. Когда Прайс остановился возле живой изгороди известного всеми дома, на лице Шутера появился вопрос.

– Вы планировали начать с главаря, ведь так?

– Именно это я и собираюсь сделать. Раймон и есть главарь! – тот указал рукой на темнеющий дом. – И я уверен в этом так же твердо, как ты уверен в быстроте своего револьвера.

– Боюсь, что вы ошибаетесь, мистер Прайс, – Шутер отложил кнут. – Еще вчера я видел, как он в сопровождении слуги отправился на запад. И, судя по количеству вещей, довольно далеко.

– Что ты болтаешь? – в замешательстве шериф потер подбородок. – Прошлой ночью ты собственноручно подстрелил его. Это был Раймон! Я не могу ошибаться!

– Вынужден поспорить. Вы видели только монаха, похожего на него, а я вот этими глазами лицезрел самого Раймона, который, насколько я знаю, отправился в Калифорнию. Он не мог быть тем главарем, ибо прошлой ночью его в городе уже не было. И будь я проклят, если это не так!

– Гром и молния! – выругался шериф после короткой паузы. – Неожиданный поворот! Однако… Если его, действительно, там нет, – он направил коня во двор, – никто не помешает нам войти в дом и обшарить все углы.

Прошло немало времени, когда шериф, наконец, закончил осмотр. Каждая комната после его посещения выглядела так, будто в ней прошелся ураган. Не забыл он заглянуть на чердак и даже в винный погреб. Держа в одной руке откупоренную бутыль, будущий губернатор вышел на улицу и сделал несколько жадных глотков.

– Уехал вчера, говоришь… Ты сбил меня с толку, Шутер. Раймон не при делах! Ха! – он снова приложился к горлышку. – Удивительно!

– Монах помечен. Нам всего лишь нужно найти человека с раной на руке.

– Тогда пойдем по порядку, – Прайс отбросил бутыль и, взяв коня под уздцы, направился к соседнему дому.

На крыльце было темно и тихо. Стук сапог по полу и скрип досок разбудили хозяина. Свет в окне появился раньше, чем в дверь забарабанили.

– Кто там на ночь глядя?

– Срочное дело!

Дверь приоткрылась и под ноги посетителям упал луч света, выхватив из темноты кончик ружья. Хозяин нахмурился и поднял глаза, чтобы рассмотреть гостя, и в ту же секунду, узнав лицо шерифа, шагнул назад и потянул за собой дверь. Но противник был наготове. Оттолкнув хозяина, он прорвался в дом и взвел курок.

– Ты! – он указал на мужчину, отлетевшего к стене. – Зови свою семейку, я должен видеть всех!

Спустя минуту перед ними уже стояла женщина, придерживая обеими руками заспанных детей. Мальчику было лет восемь, девочке не больше пяти. Прайс, ухмыляясь, окинул их взглядом.

– Уверен, что это твои дети? Кажется, здесь замешан тот блондин, что торгует шляпами.

Отец семейства кинулся в его сторону, не сдержав злости, однако Шутер успел схватить его за локоть и прижать обратно к стене. Шериф рассмеялся, а потом приблизился к детям и присел на корточки.

– Скажи-ка, мальчик, ты ходишь в церковь?

Тот кивнул головой, не понимая происходящего, и прижался к матери.

– И знаешь, как одеваются монахи, ведь так?

Снова кивок.

– Отлично, – он мило улыбнулся и кинул довольный взгляд на стрелка. – Смотри, что у меня есть. – Он погладил пальцем значок на своей груди и продолжил: – Хочешь, я подарю тебе такой же? Только скажи, где папа прячет рясу…

– Не слушай его, сын! – выкрикнул мужчина.

Мальчик поднял лицо к матери, будто спрашивая, можно ли верить этому странному человеку. Едва заметно она покачала головой. Это не укрылось от внимания шерифа и, выпрямившись, он взмахнул рукой. Громкая пощечина обожгла щеку женщины. Она вскрикнула и отшатнулась, а ее муж дернулся, пытаясь выбраться из крепких рук стрелка. Шериф поднял ружье и выстрелил в потолок. Все замерли.

– Я не договорил! – он вновь наклонился к мальчику. – Знаешь, малыш, твой папа не хочет меня слушаться, а ведь я – самый главный человек в городе. Это нехорошо. И мне придется сделать ему больно, если никто не скажет, где лежит одежда, которую он надевает, играя в монаха. Ты меня понимаешь?

Испуганный мальчик посмотрел на отца, потом на шерифа, и дрожащим голосом проговорил:

– Ты плохой.

Лицо представителя закона скривилось в усмешке.

– Смышленый парень!

– Оставь его в покое! – не выдержал хозяин, по-прежнему вырываясь.

Внимательно следя за каждым движением, Шутер кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не выпустить из рук негодующего отца, как разъяренного пса с цепи, пока шериф разговаривал с ребенком, подставив спину под удар.