Время собирать камни

«Не пойду!» – сперва решила Марго. Сердито сжала губы. «Ещё чего! Вдруг кто узнает?» Представила себя заходящей в зачарованный лес, а за ней наблюдает кто-то из слуг мужа или даже сам муж, или его братец. Стало так страшно, что даже закрыла лицо руками.

Тут же заныли кисти.

Ох!

Марго замужем уже три года. И все три года с горечью вспоминает тот день, когда отец объявил ей, что вот этот рослый мужчинка с поросячьим лицом и женским отвисшим задом теперь её нареченный.

О, какую она тогда совершила ошибку! Нужно было не валяться в ногах родителя, обливаясь слезами, а улыбнуться, сделать вид, что приняла судьбу, и сбежать.

Куда угодно! И черт с ним, с этим титулом, положением! К чему все это если жизнь теперь – сплошной ад?

Правда, первый год Эд не уделял супруге особого внимания, если не считать тех ночей, когда заваливался к ней пьяным. Увы, этого оказалось недостаточно, чтобы зачать ребенка.

Разозлившись, муж стал поколачивать супругу, как будто это могло помочь делу.

Промучавшись так около полугода Марго стала тайно ходила к ведьмам, знахарям, те заставляли её пить вонючие травы, натираться мазями, больше есть то одни, то другие блюда, то вообще голодать. Ничего не помогало!

Побои усилились. А последнее время Эд вообще стал подкладывать супругу под своего брата.

А что если зачатия не произойдет и в этот раз? Что с ней будет?

Нет, нет! Нужно идти к эльфам.

Не идти – ещё страшнее.

Глава 2. Другая сторона сказания. Часть первая

Комната освещена пронзительным голубым светом. Но человек, лежащий на столе, не обращает на это внимания, хотя глаза его широко раскрыты. Впрочем, он не обращает внимания на то, что наг, и на то, что стол окружают люди в странных одеждах. Почти все они – в чёрных плащах, капюшоны откинуты и видны лысые головы. Только один из них одет иначе – в длиннополую куртку странного покроя и шляпу с небольшими полями.

Человеку абсолютно всё равно, что его тело сейчас рассматривают, трогают, обсуждают.

Потому что он мёртв…

– Интересно!

Один из людей в чёрном, совершенно не боясь испачкать рукава, погружает руки в грудную клетку умершего, достаёт оттуда обыкновенный камень и повторяет:

– Интересно!

Все с ним соглашаются.

Действительно, интересно!

Он родился больным и по всем правилам должен был умереть ещё в младенчестве. Но лесные эльфы заменили неразвитое сердце на обыкновенный камень – и мальчик выжил.

Он вырос сильным мужчиной, дал здоровое потомство, пока не пришло время посмотреть, что же там с камнем?

– Что дал штурм посёлка? – спрашивает человек в странной длиннополой куртке.

Его окружают люди в чёрном, один из них говорит:

– В основном – трупы. Нам удалось захватить лекарства, рецепты, книги. Согласно записям, они способны лечить все известные болезни как людей, так и дивных. В том числе – генетические и хромосомные. Но это сомнительно.

– Почему? – спрашивает человек в странной длиннополой куртке.

– Как можно изменить дефект на генетическом уровне? Особенно какими-то травками, песнопениями! Обыкновенная магия.

– Магия? – брови человека в странной длиннополой куртке дёрнулись, кожа при этом слегка треснула. – Что такое магия?

– Трюки, ловкость рук и никакого мошенничества, – ответили ему. – Увеселение публики.

– По-вашему, это трюк? – человек ткнул пальцем в камень. – Увеселение? У него, – ткнул пальцем в труп, – была врождённая патология сердца, мы отправили его к эльфам. Там был наш наблюдатель! Он всё видел! Видел, как они что-то шепнули больному, и он заснул. Потом они встали в круг и пели, пока один из них вскрывал грудь и доставал сердце. При этом больной продолжал дышать! А затем они вложили вот это, – человек подбросил на ладони камень, камень упал на ладонь с гулким стуком. – Вложили и зашили так, что не осталось следов. Больной не просто не умер во время всех этих манипуляций, но ещё и полностью исцелился. Добавлю: всё это делалось в лесу, на земле! Полнейшая антисанитария! Но они это сделали…

Человек в странной длиннополой куртке подошёл к другому столу, на котором лежало другое мёртвое тело – эльфа.

– Они произносят слова, и эти слова делают мёртвое живым, – человек провёл ладонью по застывшему лицу. – Но люди произносят те же слова, и мёртвое остается мёртвым. Почему? Что в вас, эльфах, такое особенное? В вас и всех прочих, подобных вам? Вскройте его!

* * *

Механизм межмирового расщепления они открыли уже давно. Внедрившись в новое пространство, сперва просто наблюдали за жизнью цивилизации глазами статуй, манекенов. Посматривали по сторонам, собирали образцы. Делали выводы. Затем решали: есть ли что тут полезное для улучшения их расы или просто пригодное в качестве исследовательских полигонов, или еще каких задач. Исходя из этого, запускался процессы захвата ресурсов и освобождения территории. Если ничего полезного и пригодного не оказывалось, то принималось решение данный мир уничтожить.