Время собирать камни

— Случайность? Я использовал свойства жезла только два раза — один раз перед замком Глика, когда хотел напугать тебя с другими наёмниками, а второй раз — когда старался напугать самого Глика. Для всех остальных мой жезл — всего лишь изукрашенная палка с черепами. Воровать её, а не деньги, просто бессмысленно. Получается, что кто-то знает о жезле и хочет лишить меня моей силы.

— Но ведь ты можешь магичить и без жезла?

— Об это мы говорили только с тобой.

— В отряде предателей нет, головой ручаюсь — перебил меня Лысый — Тем более, просто глупо — своровать жезл и продолжать ехать с тобой в одном отряде. А вдруг ты можешь его как-то позвать?

— Верно, а если сегодня кто-то сбежит? — Лысый помрачнел, но клясться головой уже не стал — Ладно, допустим, что отряд мне по-прежнему верен — лицо Лысого чуть посветлело — Тогда получается, что Глик нас обманул — согласился принять присягу, а сам направил людей избавить меня от жезла. А может даже и не он — вдруг подумал я — Ну-ка, дай карту.

Лысый торопливо достал из сумки карту, на которую заносил всё, что удавалось узнать, и протянул мне. Я расправил лист на коленке, присматриваясь к корявым линиям.

— Вот — я ткнул пальцем в одну очень интересную точку — Вот здесь, примерно в дне пути от этого городишки, сходятся границы трёх баронств. Если не ошибаюсь, два барона, владевших этими землями, были убиты прежним Хранителем в день принятия присяги, и сейчас их место заняли старшие сыновья. Как ты думаешь, что они решат, узнав, что новый Хранитель едет к ним?

— Может спасибо скажут, что место им освободили? — хмыкнул Лысый.

— Может скажут, а может решат поквитаться, пока леди Верона в силу не вошла. Допустим, Глик решил поквитаться с нами чужими руками и отправил гонцов ко всем троим, да ещё и особо предупредил, что сила моя в жезле с черепами, и подпускать меня близко нельзя. Мог предложить объединить силы, да ещё и своих солдат прислать. Места там холмистые, с лесистыми склонами, так что если каждый из баронов даст хотя бы по двадцать-тридцать солдат, мало нам не покажется.

— Что будем делать? — деловито спросил Лысый.

— Для начала надо подыграть ворам — задумчиво протянул я — Сейчас поднимай всех, окружайте базар и устройте красивый шмон — всех обыскать, всё перевернуть и очень громко ругаться. Все должны поверить, что пропала какая-то очень ценная для меня вещь, и вы её усиленно ищете. Городскому главе набить морду за то, что воришек распустил. Без фанатизма, конечно, чтобы не покалечить. Короче, воры должны убедиться, что жезл украден не зря, и доложили кому следует, что я из-за этого сильно переживаю.

— Сделаем — хмыкнул Лысый — А потом?

— Потом выставляем усиленные посты и ложимся спать. Бароны, если это и в самом деле их работа, решат, что теперь я в их замки один не полезу, сделать им ничего не смогу, и постараются устроить засаду, чтобы всех потом закопать. Пропали, мол, как будто нас и не было никогда. А чтобы это не случилось, с завтрашнего дня придётся ехать в полном вооружении, кольчугах и доспехах. Похоже, прогулка заканчивается, не успев начаться, и начинается настоящая работа.

Лысый кинул.

— Ясно.

Раздались команды, и минут через десять в лагере остались только я да пара часовых. Делать было нечего, и я, развалившись на попоне, снова и снова перебирал возможные варианты.

Вроде такая мелочь — стырили костяную резную палку, а теперь не знаешь, что ожидать и что делать. Ладно, примем за аксиому, что жезл стырили не просто так, а с умыслом. Первое, что приходит в голову — что о жезле сообщил барон Глик — только ему я угрожал жезлом и только его принудил принять неприятное решение. Кто конкретно своровал, уже не суть важно. Главное, меня пытаются лишить предполагаемой силы. Что я должен делать, если это действительно так? Опять же, первое, что приходит в голову — броситься вперёд, побыстрее напасть на остальных баронов, пока им ничего не известно о жезле. Логично? Вроде логично. Я буду торопиться, спешить, не буду обращать внимания на опасность, и прямо напрашивается организовать засаду где-нибудь на дороге. Или я, лишившись мощного артефакта, должен начать осторожничать, двигаться медленно, оглядываясь на каждый куст и тем давая время на сборы и подготовку сопротивления? Тоже логично? Чего вообще добивались похитители? В чём их выгода? Меня вдруг резануло — а что, если среди моих противников есть маг? Помнится, во время боя в зале выяснилось, что один из мятежников — маг, и победил я тогда почти чудом. Что, если его наследник — тоже маг, или, по крайней мере, имеет некий запас боевых артефактов? Тогда лишить меня артефакта и сохранить свои — верная победа. Что из того следует? Что в ближний бой теперь лучше не лезть. Во всяком случае, именно этого от меня и будут ждать, а значит противник сам будет к этому стремиться. Ближний бой... Чем встретить противника у меня найдётся, только вот счёт будет идти на секунды, а значит надо постараться предусмотреть все возможные варианты. Любая ошибка или русское авось может стоить кому-то жизни.