Время умирать

Чтобы выпустить ракету, стрелок нажимает кнопку пуска в пистолетной рукоятке. Ракета выталкивается из направляющей трубы на безопасное — приблизительно восемь метров — расстояние от стрелка, чтобы уберечь его от реактивной струи, и только тогда включается двигатель.

Твердое топливо воспламеняется, и ракета набирает скорость, вчетверо превышающую скорость звука. Когда достигается перегрузка, в двадцать восемь раз превосходящая силу земного притяжения, срабатывает запальное устройство, после чего ракета готова к бою. Теперь она преследует цели по намеченной траектории, только уже ведомая не оператором, а собственной системой наведения.

При наличии специальной дискеты, предназначенной специально для борьбы с «хайндами», ее можно вставить в программируемый микропроцессор, и система автоматически переключается на «двуцветный» режим, когда оказывается в ста метрах от источника инфракрасного излучения. В этот момент она перестает принимать инфракрасное излучение выхлопных теплогасителей и вместо этого фокусируется на слабом ультрафиолетовом излучении воздухозаборников. И вот, лишь угодив в эту цель, боеголовка наконец взрывается.

— Даже шанган смог бы понять, как их запускать, — заметил Джоб, и Шон усмехнулся.

— Эй-эй, опять дает себя знать твой матабельский родовой расизм.

— Верно, когда ты генетически более совершенен, нет надобности скрывать этот факт.

Они оба взглянули выжидательно на Клодию, но та, даже не отрывая взгляда от инструкции, медленно произнесла:

— Вы, проклятые расисты, напрасно теряете время, надеясь, что я отреагирую на ваши дурацкие выпады.

— Расист, — повторил Джоб, словно пробуя слово на вкус. — Меня так называют в первый раз. Но мне нравится.

— Хватит валять дурака, — осадил его Шон. — Давай посмотрим симулятор.

После того как они подсоединили один из свежезаряженных блоков питания к симулятору, Шон высказал свое мнение:

— С такой штукой ребята будут готовы к операции через несколько дней, а не недель.

Как только дискета была вставлена в симулятор, на экране появилось изображение «хайнда», которым инструктор мог управлять, выполнять различные летные фигуры, то взмывая вверх, то падая, то уходя в сторону, то паря на месте. В то же время инструктор мог следить за реакцией ученика, который в то же самое время на другом экране пускал ракету в цель.

Шон и Джоб играли с симулятором, как пара подростков, выполняя сложные маневры на экране.

— Да, это ничем не хуже любой компьютерной игры, —наконец с восхищением проговорил Джоб. — Вот только не хватает какого-нибудь болвана, кого-нибудь вроде шангана, который бы обучал их вместо нас.

Оба снова взглянули на Клодию, которая все так же сидела на столе, скрестив ноги, погруженная в изучение инструкций.

Она подняла глаза, почувствовав, что на нее смотрят.

— Какого еще болвана? — переспросила она. — Вот я вам сейчас покажу болвана! А ну-ка дайте мне учебную пусковую установку.

Она встала посреди амфитеатра с ракетной установкой на плече и вгляделась в прицельный экран. Громоздкое оборудование, казалось, делало ее меньше. Она перевернула камуфляжную кепку задом наперед, что придавало ей залихватский спортивный вид и делало похожей на юную бейсболистку.

— Готова? — спросил Шон.

— Давай! — сказала она, сосредоточившись на экране, а Шон и Джоб переглянулись и самодовольно и надменно ухмыльнулись друг другу.

— Внимание, — резко бросил Шон. — Начали. Загрузка и заряжание.

Он бросил первый «хайнд» в лобовую атаку на скорости в 150 узлов.

— Есть загрузка и заряжание, — отозвалась Клодия, и на экране они увидели прицел ее «стингера», плавно разворачивающийся и фиксирующийся прямо на приближающемся вертолете.

— Боевая готовность, — сказала она спокойно, и секундой позже они услышали пронзительный писк насекомого, как у приведенного в бешенство москита.

— Цель захвачена, — пробормотала Клодия. Вертолет был уже в шестистах метрах и быстро приближался, увеличиваясь на экране.

— Огонь! — сказала Клодия, и они увидели красный огонек, сменившийся зеленым, — сигнал, говорящий о том, что двигатель ракеты работает, и почти сразу изображение вертолета исчезло с экрана, на котором теперь мигала надпись: «Цель уничтожена! Цель уничтожена!»

Наступила гробовая тишина. Джоб нервно прочистил горло.

— Чего на свете не бывает! — Шон явно не верил своим глазам. — Может, попробуем еще разок?

— Давай! — резко отозвалась она и снова сосредоточилась на экране.

— Внимание, — сказал Шон. — Загрузка и заряжание.

Следующий «хайнд» он пустил на нее сзади на уровне верхушек деревьев. Чтобы среагировать, у нее было всего три секунды.

— Цель захвачена! — Клодия изящно, как балерина, развернулась и поймала вертолет в прицел. — Боевая готовность. — Стоило ей произнести это, как Шон бросил вертолет вверх. Теперь попасть в него было так же трудно, как в птичку, уносимую порывом ветра.

Они едва ли не с недоверием наблюдали на экране, как аккуратно и плавно Клодия разворачивается вслед за вертолетом, не выпуская его из прицела. Снова раздался пронзительный писк.

— Цель захвачена. Огонь!