Время Зверя

— Ты нам не судья, Зверь, — ответил новый шофер. В его голосе, правда, не было той уверенности, что у офицера. — Пусть нас судит Творец!

— Тут, как ни посмотри, Творец ты будешь или Зверь, а невооруженным глазом видно — твоих благодетелей гнильца подтачивает, — возразила Надежда. — Потому люди и встали им поперек горла, что здоровее морально и физически…

— Хорошо, хорошо, Зверь, мы ошиблись, — вновь вступая в беседу, подозрительно легко сдался офицер, — однако люди, видимо, вскоре станут и твоей заменой. Например, как ты выражаешься, «физически»…

Он указал на восток, и Надежда невольно взглянула на завод, который был расположен в десяти километрах от места стычки. Увиденная сцена повергла её в легкий шок. Зверь сидел в кресле, положив руку на голову длинноногой блондинке, и улыбался. Но главное заключалось не в картине, представшей перед её взором. Гораздо важнее было то, что скрывалось в его мыслях. Эта человеческая особь была ему небезразлична. Он чувствовал к ней… Надежда долго не могла подобрать нужное слово… неизвестного рода симпатию… чувство…

«Чувствовал чувство — ерунда какая-то!» Надежда ощутила поднимающийся со дна души приступ злости. Причем эта злость имела настолько же новую и непонятную окраску, как и симпатия Зверя.

Любовь! Вот какое название носила эмоция, проникшая в его мысли.

Надежда ощутила в груди холодок. Ну что ж, зато теперь она точно знала, что за ответное чувство зародилось в её душе… Ревность. Слепая и дикая, как ярость…

Окружающие деревья внезапно пригнулись под порывом ураганного ветра. Обломанные ветви и листва взвились серой тучей и разом рухнули на землю, засыпав трупы. Асфальтовое полотно дороги подернулось сетью крупных трещин, сквозь которые пробились жесткие зеленые стебли колючей травы. В затянутом плотной облачностью небе сверкнули молнии.

Надежда зарычала, и от стволов старых деревьев откололись крупные куски коры. Боевик и офицер побледнели и покрылись холодным потом. Они одновременно запрокинули головы кверху и пробормотали слова защиты от стихии. Это им, конечно, не помогло, поскольку люди и безликие не могли правильно модулировать нужные ноты, и слова в их исполнении оставались простыми стонами, но зато, глядя вверх, они не пропустили завершающей фазы зрелища. Надежда взвилась в воздух, как черный торнадо, и со страшным воем закружила над злосчастным перелеском. Буйство рассерженного Зверя длилось минуты, но за это время у наблюдавшего за представлением Андреева не осталось никаких сомнений — гипнотический сон Зверей канул в прошлое. Причем окончательно проснувшийся Зверь мог гораздо больше, чем его самка, а значит, был крайне опасен, как для Пространства, так и для Времени. Совет был прав, когда принял решение не только вернуть Зверей, но и приготовиться к вторжению. Было похоже, что без второго осуществить первое становилось невозможно.

Подполковник Андреев вытер рукавом струящуюся из носа и ушей кровь и, не дожидаясь окончания неистовства Зверя, открыл пассажирскую дверцу машины.

Надежда, словно увидев это, опустилась на землю и медленно приняла человеческий облик.

— Плевать! — поправляя растрепанную прическу, заявила она почти спокойным голосом. — Хотя прощать его я не собираюсь!

— Иначе что ты за Зверь? — участливо согласился Андреев. — Он предал тебя. Причем самым гадким образом. Это совсем не то, что припрятать сахарную косточку или, сославшись на усталость, отказаться от близости. Это настоящая измена! Непоправимая и полная! Человеческая самка завладела его душой, а тебе ли не знать, что у живого существа нет ничего более ценного и ранимого? Задень душу, и ты останешься в жизни человека или зверя навсегда. Не важно, будет он тебя любить или ненавидеть. Он будет думать о тебе, а значит, жертвовать на это часть души. Разница лишь в том, что тем, кого он любит, достанутся большие и сочные куски, а врагам одни обрезки… Тебя лишают самой лакомой порции… Поразмысли над этим…

Надежда ясно представила себе аппетитно дымящуюся вырезку и облизнулась. Гастрономические метафоры подполковника попали в точку.

— Но главное, он лишает тебя шанса сохранить и продолжить ваш род, — продолжил наступать Андреев, — он растратит семя Зверя на пустые развлечения, а ты будешь чахнуть, так и не произведя на свет ни одного потомка. Ты не изведаешь радости от зарождающейся в чреве жизни и неги от струящихся по груди капель молока. Ты никогда не прижмешь к себе слабого и беззащитного малыша… Подумай и над этим…

Надежда резко встряхнула головой и щелкнула зубами, словно собираясь перекусить соперницу надвое. Самке Зверя все стало предельно ясно. Люди мешали ей достичь главной цели в жизни. Они мешали продолжить Род. Они мешали, и их следовало убрать.

Она резко оттолкнулась от земли и растворилась в очистившемся от туч небе.

На краю витка её встретили безликие. Их было не менее сотни. Они расступились, образовывая коридор, и пропустили вперед Иила. Старец мягко коснулся её руки и надтреснутым голосом произнес:

— Идем, дитя мое. Ты сделаешь то, о чем мы просили Зверя. Ради нас и ради себя.