Все дело в отваге

Яростно работая локтями, Катя бежала, не разбирая дороги. Ей казалось, что следом несется что-то большое и страшное. Вот она слышит тяжелое дыхание этого существа, топот его ног. Ужас гнал ее вперед на колючий кустарник, через буреломы и поваленные деревья. Неожиданно нога зацепилась за что-то, и Катя полетела. Удар о землю был такой силы, что она услышала лязг собственных зубов. Перед глазами поплыли бордовые круги. Под ложечкой заныло. Некоторое время она лежала, боясь оглянуться. Потом медленно приподнялась на руках, подтянула под себя колени и встала. Ей повезло, что земля была покрыта слоем прошлогодней листвы, хвои и мха. Она лишь слегка ушибла локти да немного ободрала подбородок. Приступ панического страха прошел. Катя огляделась. За ней никто не гнался. Вокруг стояли огромные сосны, между которыми рос мелкий кустарник. Молодая женщина осторожно пошла вперед. Постепенно деревья становились реже и тоньше. На многих не было листвы, а некоторые сосны стояли без хвои. Зато их стволы покрывал зеленый мох. Запахло сыростью. Вокруг головы росло облако комаров и мошки. Она продолжала идти, отмахиваясь от насекомых. Сегодня их было намного больше. «Может, где-то рядом болото?» – подумала она, и тут под ногами вдруг захлюпала вода. Катя остановилась. Лес вокруг преобразился. Она словно попала в страшную сказку. Теперь вокруг были лишь мертвые деревья с причудливо изогнутыми стволами.

– Господи, – прошептала она. – Куда я попала?

Катя вырвала из болотной жижи палку и пошла дальше. Вот ноги стали увязать уже по щиколотку. Впереди вдруг что-то забурлило. Она вскрикнула, бросила палку и повернула назад. Как ни странно, теперь болото не кончалось. Беглянке казалось, что она прошла в несколько раз большее расстояние, чем следовало бы, чтобы вновь ступить на сухую землю. Отчаявшись, Катя побежала. Однако, сделав с десяток шагов, провалилась одной ногой в какую-то яму и снова упала. Встав на руках, огляделась. «Неужели я хожу по кругу?» – ужаснулась она.

С трудом поднявшись, двинулась дальше. Наконец болото кончилось. Молодая женщина снова оказалась в лесу. Стало легче. Неожиданно Катя очутилась на едва заметной тропинке. Надеясь, что она выведет ее к жилью, пошла быстрее. Было страшно оставаться в лесу ночью одной.

– Вот она! – раздался впереди крик.

– Тише! – бросил кто-то.

Катя сделала по инерции еще несколько шагов и встала, обреченно опустив голову. Было ясно, ее нашли и теперь бежать не дадут.

Хрустнула ветка:

– Ну что, нагулялась?

Она подняла взгляд. Перед ней стояли двое мужчин в камуфлированных куртках и штанах. На головах были кепки с длинным козырьком. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы не догадаться, с какой целью они рыскали по лесу. Катя не сомневалась, что на ее поиски брошен не один десяток отморозков.

– Чего встала? Иди сюда, красавица! – подбоченился толстый, с обвислыми щеками, бандит.

– Прыткая! – хмыкнул второй и стал медленно надвигаться на Катю.

Он казался моложе своего напарника и у€же в плечах. Рябое лицо было вытянуто, а опущенные у висков брови придавали ему вид чем-то обиженного человека.

– Не подходи, – девушка начала пятиться.

– Чур, я первый! – воскликнул толстяк и стал расстегивать штаны.

– Нет! – закричала Катя и схватила лежащую на земле палку.

– Ух ты! – восхитился молодой. – Степа, а она меня заводит.

Катя налетела спиной на ствол дерева и встала:

– Не подходи – убью…

– Давай убивай. – Молодой подошел совсем близко.

Парень поймал конец палки и дернул к себе. Катя подалась вперед. Он схватил ее за шею. Молодая женщина сдавленно вскрикнула. Ноги подогнулись. Она отпустила палку и двумя руками вцепилась бандиту в запястье. Он с силой тряхнул ее и повалил на землю.

– Нет! – просипела она, едва не теряя сознание.

Подошел Степа, заслонив собой кусочек синего неба. В следующий момент на Катю навалилось что-то тяжелое. Она закричала.

– Черт! – раздалось над самым ухом. Неожиданно стало легче. Она открыла глаза. Оба насильника стояли слева от нее.

– Опусти ружье! – завизжал молодой.

– Отойди на пять шагов от девушки, – раздался чей-то голос.

Катя села. Справа стоял мужчина, держа ружье, направленное на бандитов. На нем была куртка оливкового цвета и штаны. На голове – шляпа с заброшенной на козырек противомоскитной сеткой.

– Слышишь, мужик, шел бы ты своей дорогой, – прошипел Степан. – Не то греха не оберешься.

– Пойду, – заверил незнакомец, – только с девушкой.

– Это моя жена, – неожиданно заявил молодой. – Просто не в себе она.

– Ага, – кивнул мужчина, – рассказывай.

– Зуб даю! – не унимался бандит.

– Идите ко мне! – позвал мужчина Катю.

– Сиди, – процедил сквозь зубы Степан.

Катя встала и начала пятиться к спасителю.

– Ах ты, сука! – взревел молодой и неожиданно выхватил из-за пояса пистолет. Выстрел из ружья заставил Катю присесть, а парня швырнул на спину…

* * *

Сразу после встречи с Зелениной Марта позвонила по номеру, который был указан в визитке.

– Слушаю вас, – раздался приятный женский голос.

– Элеонора Михайловна? – проворковала в трубку Марта.

– Она самая. С кем я говорю?