Все игрушки войны (сборник)

…Волк продирался сквозь густые заросли, изредка раздраженно рыча. Северные земли были суровы, но прекрасны и чисты, он не знал, как описать это иначе, а южные… Он с отвращением посмотрел себе под ноги, казалось сама земля не желала терпеть его присутствие, и то проваливалась под ногами, а то и вовсе пыталась затянуть в себя, внезапно оборачиваясь болотом. Трава здесь буквально оплетала ноги, рука уже устала махать коротким мечом, обрубая бесконечные листья, лианы, и что там еще бывает в таких лесах, если конечно это вообще можно назвать лесом. На его землях, деревья были высокими, крепкими, из самых высоких сосен строились самые лучшие корабли, а здесь, деревья росли не столько вверх, сколько вширь, самых странных форм, а еще на них обитали всякие твари. Насколько же проще было бы сражаться с врагом лицом к лицу, но… еще один взмах руки с мечом, и только быстрая реакция спасла его от выстрела колючек, ему в лицо, еще одно «прекрасное» растение юга, спешило «приветствовать» вторгнувшегося на южные земли северянина.

/и по этим землям она скучает? Да мои земли, даже в самые суровые времена, просто божественны, по сравнению с этим хельским местом…/

Однако, несмотря ни на что, Северный Лорд не сдавался и медленно но верно продвигался к своей цели, препятствия только укрепили его решимость. Давным-давно сложилось так, что обе стороны считали особо почетным украсть что-то особое у другой стороны, будь то оружие или драгоценность, древний фолиант или магический артефакт, не важно, такие трофеи всегда отлично смотрелись в коллекции. Можно сказать, это было своеобразным состязанием и почетной традицией.

И наконец-то, он получил что хотел, с минуту он смотрел на свою добычу, а потом убрал ее в поясную сумку, вышитую специальными рунами, и с чувством глубокого удовлетворения, направился в обратный путь, оставляя заросший храм позади, вместе с его охранными змеями, еще не подозревая, что все не так просто. Как разнились внешне южный и северный народ, так и методы их были различны. Верный меч не подвел, и защитил своего владельца от гигантских змей с красивой радужной чешуей, немало их полегло, прежде чем отступить, а от маленькой неприметной змейки, не тратя ни энергии, ни сил, отмахнулся рукой свободной от меча.

Что может сделать столь маленькое создание? То ли дело остальные, и пасти почти как у драконов, и кольца, словно тиски, и клыки влажно блестят от яда, настоящие охранники, а эта мелочь, просто попалась под руку, он уже успел навидаться обычных змей, и может даже пожалел змейку, и потому не разрубил, а просто отбросил подальше.

И отправился Волк с добычей в обратный путь, не заметив крохотной царапины, что успела оставить ему маленькая змея, а ведь в пылу сражения, он не заметил подобных ей, что так же успели задеть его…

…Ястреб как всегда коротала время за книгой, вечера в северных землях были долгими, и постоянное потрескивание огня в камине уже стало привычным для слуха южанки. А ночью приснились ей родные земли, тайные тропы, ведущие в одно из древних святилищ. Не увидела она сражения, но увидела как живые змеи-стражи с яркой чешуей всех цветов, утаскивают тела погибших сородичей, а позже устроились на нагретых солнцем камнях, свернулись кольцами, даже не претендуя на центральный алтарь. А там живой узор, плетение чешуйчатых тел, маленькие змеи занимали самое лучшее место, и на то были причины, вот она, настоящая опасность, неприметная, и смертельная. Ловушки северян были прямолинейны, и южанам казались грубыми, свои ловушки они делали хитроумными, пряча за другими. На севере, чем крупнее зверь, тем он опасней, а на юге, опасность чаще таилась в тех, кто был мельче всех, кого чужак не примет всерьез. И утром Ястреб хмурилась в окно, глядя на заснеженные земли, от чего-то внутри было чувство беспокойства, и мнилось, что под утро она видела уходящий силуэт с волосами цвета золотистой пшеницы.

/да что ему делать в святилище семиглавой богини?/ – мысленно фыркнула сама себе южанка, и отмахнулась от своих тревог.

Но прошел день, а потом еще, и чувство тревоги нарастало, а своей интуиции Ястреб была склонна верить, там, где разум мог ошибиться, предчувствия не обманывали, вот только, что могла сделать та, что сама являлась пленницей?

Все упиралось в данное слово, нарушить его или нет, нарушишь, быть может, потеряешь честь, не нарушишь… быть может пожалеешь о том, что уже нельзя будет вернуть.

Непростой выбор, но на рассвете третьего дня, она решилась.

Нелегко было отыскать увиденное во сне место, до этого она не была здесь, и только память крови подсказала ей верный путь, и она же подсказала ей, склониться перед стражами, и, соблюдая древние традиции, поднести им чаши с молоком. Узнала она о том, что произошло, и, вздохнув, склонила голову, принося извинения за северного варвара.

– Твой чужак, с волосами цвета молодого золота? – ожила статуя, и семиглавая богиня взглянула на пришедшую просительницу, своими драгоценными камнями-глазами, а после обернула вокруг нее свой хвост.