Все кошки возвращаются домой

— Есть, что ли, хочешь? — догадливо протянул Ками. И нахмурился. — Можно, конечно, просто пойти в столовую… Но вообще я люблю другое местечко, — хитро прищурился он. — И тоже, кстати, в Приграничном. Попрошу Ногицунэ, и она нас за охранную полосу выведет, а потом встретит. Правда, такими темпами ты только минут через сорок пообедаешь, не раньше.

Я задумчиво потеребила кончик косы, а потом махнула рукой — почему бы и нет? Возвращаться в ближайшее время, похоже, никто не собирался, в Пепельных Палатах мы уже все обошли… А вот в Приграничном не худо будет навестить Айч — в конце концов, если бы мама не поехала к ней в гости несколько дней назад, то кто знает, чем бы закончился налет Древних на Зеленый город?

— Ладно, уговорил. Только погоди, за деньгами сбегаю.

Ками широко ухмыльнулся:

— Какие деньги? Мы не в ресторан идем, а собираемся прогуляться в дешевую забегаловку, которая принадлежит парню из Пепельного клана. Своих он кормит бесплатно.

Ногицунэ предложение Ками не понравилось совершенно. Выразилось это в том, что она, выслушав ученика, улыбнулась — и вдруг превратилась в лису. Черно-бурую. С четырьмя хвостами.

И размером со слона.

Огромная морда с мокрым черным носом и зубами в мою ладонь величиной опустилась перед нами. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, разноцветный лисёнок уже, повизгивая, улепетывал от демонической лисы по березовой аллее.

И было это похоже на сюрреалистический утренний сон.

— Между прочим, я с голоду помираю, а Ками меня как раз в кафе собирался отвести! — крикнула я вдогонку этой парочке и плюхнулась на землю рядом с раскиданными шмотками Кайла и кучкой разноцветных браслетов.

К моему огромному удивлению, услышав окрик, гигантская лисица сначала замерла, а потом виновато сдулась до обычных размеров, будто шарик, из которого выпустили воздух. Ками, успевший удрать метров на тридцать вперед, уселся на дорожку, обернув себя хвостом, и любопытно склонил голову набок, поводя зеленым ухом с розовой кисточкой на конце.

Черно-бурая лисица посмотрела на меня, потом на Ками… И, покрутившись на месте, обернулась обычной женщиной. Правда, четыре хвоста так никуда не делись и теперь интригующе торчали из-под подола рубахи, заставляя зрителей против воли додумывать дизайн штанов, который допустил бы такое надругательство над здравым смыслом.

Зато стало понятно, зачем по бокам рубахи разрезы.

Ногицунэ неторопливо направилась ко мне, а разноцветный лисёнок бодро засеменил за ней следом. Я поспешно вскочила на ноги, отряхивая джинсы от пыли.

— Ногицунэ знает, что такое умирать от голода, даже если это шутка, — доверительно сообщила мне лисица, пока Кайл у меня за спиной пыхтел, влезая в штаны. — Ногицунэ проводит Найту и глупого, глупого Ками в Приграничный город. Но Северный князь приказал беречь Найту, и поэтому Ногицунэ тоже пойдет в кафе.

— Вот и замечательно, — улыбнулась я.

Позже, уже у ворот, пока Ногицунэ разговаривала с охранником, я тихонько спросила у Ками:

— Слушай, а почему она превращается вместе с одеждой, а тебе раздеваться приходится?

Кайл сначала покраснел, как пятиклассник, которого затолкали в женский туалет, а потом сердито буркнул:

— Потому что она колдунья, вот почему. Стукнет мне четыреста лет — тоже буду вместе с одеждой превращаться. И только не надо меня подкалывать на эту тему, — поморщился он и вдруг добавил, как бы между прочим. — У лис очень хорошая память. Замечательная. Просто отпад.

— Намек поняла, — хмыкнула я. — Тема закрыта.

К счастью, нам не пришлось идти всю дорогу до Приграничного пешком. За охранной полосой Ногицунэ снова провернула трюк с превращением в огромную лисицу и с ветерком прокатила нас до города. Если честно, то мне до этого казалось, что огромные размеры — это просто морок. Но жесткая черно-бурая шерсть, в которую я цеплялась пальцами, была совершенно реальной. Конечно, жителей Приграничного не удивишь не только гигантской лисой, но и даже драконом, но все равно на улицах на нас оборачивались.

Ногицунэ бежала очень быстро. Меня даже укачало немного. Головная боль и тошнота, почти незаметные поначалу, становились все сильнее и сильнее. Я зажмурилась, чтобы прогнать неприятные ощущения.

Нити вспыхнули перед глазами, и внезапно я осознала, что быстрая езда здесь ни при чем.

Мне стало плохо потому, что налилась тревожным алым светом прочная связь, которая тянулась куда-то к окраине города.

Там, где кто-то пытался убить Айне.

Пальцы мои разжались, выпуская жесткую лисью шерсть. Защитный круг вспыхнул, активируясь — все одиннадцать контуров, любовно отлаженные в Академии. Я выдохнула — и соскользнула вниз, на булыжники мостовой, позволяя нитям увлечь меня к Айне.

Это было немного жутко — сознательно довериться своей силе. Не так, как тогда, в Заокеании, когда к попавшим в лапы к лостам Хани и Кайлу меня влек третий возраст эстаминиэль, требующий защищать тех, кого любишь. Нет, сейчас я осознавала все. Звон нитей, смягчивших падение, дорогу, летящую под ногами с сумасшедшей скоростью…

Даже лающий оклик лисицы: «Ногицунэ запрещает Ками!»