Все переломные сражения парусного флота. От Великой Армады до Трафальгара

12 апреля в 6 часов утра Родней приказал кораблям последовательно повернуть на север[108]. Он выслал 4 линкора на перехват «Зеле» и вывалившемуся под ветер «Маньяниму», хотя угрожавшая им опасность была сильно преувеличена. Этим самым англичане прижимали французские корабли к островам Святых (группа небольших островов, расположенных между Доминикой, Гваделупой и островом Марии-Галанте), причем из-за того, что ветер был юго-восточный, а кильватерная колонна мусье

в длину составляла 8 миль, французы просто не успевали пройти между Доминикой и островами Святых до подхода Роднея.

Хотя французы, двигаясь на контркурсах с британцами[109], шли быстрее, до 7 утра казалось, что англичане обрежут нос де Грассу и поставят палочку над «Т», однако ветер изменился на 2 румба на восток, и в результате головной англичан «Мальборо» направлялся на девятый в линии французский корабль.

В 7.30 «Мальборо» врезался во французскую линию между шестым и девятым кораблем (по разным данным) и атаковал арьергард Водрёя. В 7.40 «Брав» открыл огонь по «Мальборо». В 7.45 Родней поднял сигнал о ближнем бое.

Французы спешно выстраивались в линию, первым вытянулся арьергард Бугенвиля, впереди уже шел бой, между тем концевые корабли Водрёя еще только выходили из общей кучи. Таким образом, бой шел на контркурсах, то есть был скоротечным, но французы шли на юг, в штилевую зону, поэтому де Грасс приказал передовым кораблям повернуть на юго-юго-запад и подойти ближе к английским кораблям, чтобы те не ушли без повреждений, кроме того, он, видимо, хотел отойти западнее от штилевой зоны у северной оконечности Доминики. Но при этом сражение делалось более решительным и ожесточенным, ветер стихал, на три залпа англичан французы могли давать только два, а иногда — и один, французские корабли стали получать серьезные повреждения. «Какой злой демон обуял нашего адмирала?» — вскричал капитан дю Павийон, флаг-капитан Водрёя (погибший в этом сражении).

Смертельное ранение командира линкора «Резолюшн» лорда Роберта Меннерса

Де Грасс быстро понял опасность — в 8.30 он отдал приказ повернуть через фордевинд на обратный курс, но англичане вели бой на близком расстоянии, и французские капитаны не решились его исполнить. Точно так же они не стали исполнять и другой вскоре поднятый приказ о повороте через оверштаг по той же причине.

Если бы ветер не изменился, то сражение закончилось бы примерно так же, как и у Уэссане в 1778 году и флоты разошлись бы без особых последствий. Но тут счастье улыбнулось Роднёю: ветер вдруг изменился с восточного на юго-юго-восточный. Те французские корабли, которые уже шли в голове колонны на SSW, остались на прежнем курсе, но остальные — в центре и арьергарде — встретили лобовой ветер, чтобы продолжить движение, им пришлось повернуть нос к западу, что подставило их под губительный продольный огонь противника, а главное — в их линии произошли разрывы.

В это время Родней уже прошел флагман де Грасса и был против четвертого после «Виль де Пари» корабля — «Глорьё», которого развернуло носом к англичанам, он уже был тяжело поврежден продольным огнем, а следовавший за ним «Диадем» развернуло на другой галс, и он загородил путь следующим за ним кораблям. Родней, большой любитель Гомера, заметил своему судовому врачу Блейну: «Сейчас начнется бой за тело Патрокла». Обернувшись и не увидев рядом с собой ни флаг-капитана Дугласа, ни мичманов, Родней сказал ему: «Сэр, спуститесь вниз и скажите ребятам, чтобы они подняли свой металл». Блейн вспоминает, что сперва не понял смысла этих слов, но потом дошло — канониры должны были поднять задники у орудий, Родней собирался бить прямой наводкой в упор, то есть сознательно пошел на ближний бой.

Родней прорезал линию де Грасса между 74-пушечными «Глорье» и «Диадем». Британский трехдечник обрушил продольные залпы на оба французских корабля, следующие за ним пять кораблей так же вели огонь по противнику. Родней обогнул «Диадем» и открыл по французам огонь левым бортом. Корабли французского арьергарда скучились, задние, пытаясь отвернуть, налезали на передних, корабли Водрёя перестали представлять боевую силу. Примерно то же самое произошло и в арьергарде, где концевой корабль центра под началом коммодора Аффлека прорезал французскую линию между «Сезар» и «Эктор». За ним последовали 12 концевых кораблей Худа. Дивизион Дрейка во главе с «Мальборо» связал боем концевые корабли Водрёя.