Вселенная Чужих и Хищников. Книги 1-31

— Шесть объектов, — произнес он. — Расположены примерно так же, как мы. Отсек, похоже, чист, если только эта штука работает.

Эш ответил, не обижаясь:

— Она работает. Ты это сам только что продемонстрировал.

— Ну что, пора приступать? — спросил Даллас, обводя взглядом своих товарищей. — Все готовы?

Кто-то сердитым голосом прошептал: — Нет, — и все заулыбались. Печальная участь Кейна уже успела забыться. На этот раз они чувствовали себя вооруженными и подготовленными к встрече с неизвестным существом.

— Мы будем постоянно поддерживать связь друг с другом, — сказал Даллас. — Одну группу составим мы с Эшем и Ламберт. Рипли пойдет с Паркером и Бреттом.

Все шестеро гуськом вышли в коридор.

Коридоры уровня "А" еще никогда не выглядели такими длинными и темными. Даллас знал их, как свои пять пальцев, но сознание того, что где-то здесь прячется маленькое чудовище, заставляло его осторожно передвигаться там, где в другое время он мог бы пройти с закрытыми глазами.

Все лампы были включены, но в коридоре царил полумрак. Во всех коридорах было установлено лишь аварийное освещение. Да и какой был смысл освещать каждый угол, если экипаж обычно бодрствует всего несколько часов во время старта и посадки.

Даллас и Ламберт держали сеть за противоположные концы, растянув ее на всю ширину коридора. Капитан сжал покрепче свой конец сети и неожиданно резко дернул. Ламберт оглянулась на него с широко раскрытыми глазами. Поняв, что таким образом Даллас всего лишь предупредил ее, она с облегчением вздохнула и кивнула ему. Капитан сделал это намеренно, чтобы вывести Ламберт из того полугипнотического состояния, в котором она пребывала, и вернуть ее к реальности. Убедившись, что ее лицо приобрело сосредоточенное выражение, Даллас переключил свое внимание на затемненные участки коридора.

Эш следовал за ними по пятам, держа в руках включенный индикатор. Прибор молчал, кроме тех случаев, когда Эш слишком близко подносил его к Далласу или Ламберт. Тоща раздавался резкий отрывистый сигнал, и Эш, спохватившись, уменьшал громкость. Они сделали остановку рядом со спиралевидным трапом, ведущим на нижний уровень.

Ламберт наклонилась над трапом и окликнула вторую поисковую группу внизу:

— У вас что-нибудь есть? У нас все чисто, как репутация монашки.

Паркер и Бретт несли сеть, впереди них шла Рипли, сверяясь с показаниями индикатора. Она остановилась и, подняв голову, крикнула:

— У нас тоже ничего нет.

Внимание верхней тройки привлек приближающийся поворот. Такие повороты могли служить для кого-либо хорошим убежищем. Когда они свернули за угол и убедились, что коридор пуст, Ламберт испытала такое чувство, словно нашла чашу Грааля[7].

Индикатор в руках Рипли словно отяжелел, когда на нем внезапно замигала крошечная красная лампочка. Она увидела, как стрелка прибора затрепетала. Она была уверена, что это дрожала стрелка, а не ее руки. Затем стрелка явно дернулась и буквально на толщину волоса сдвинулась с нулевой отметки.

Прежде чем что-либо сказать, Рипли убедилась, что причиной странного поведения стрелки не являются ни Паркер, ни Бретт.

— Подождите, я кое-что заметила.

Она прошла еще на несколько шагов вперед. Стрелка резко скакнула, а лампочка, загоревшись, больше не гасла. Бретт и Паркер внимательно осматривали стены, пол и потолок. Все хорошо помнили, что первое существо свалилось на Рипли сверху. Никто из них не мог поручиться, что эта его форма тоже не умеет лазить по стенам.

— Откуда поступает сигнал? — тихо спросил Бретт.

Рипли хмуро посмотрела на прибор, не в силах ничего понять. Стрелка металась как бешеная, лампочка по-прежнему горела. Создавалось впечатление, что существо двигалось внутри стены. Рипли встряхнула индикатор, но ничего не изменилось.

— Я не знаю. Прибор сошел с ума. Стрелка мечется по всей шкале.

— Черт возьми, — сказал Бретт. — Не хватало только, чтобы индикатор сломался. Я этому Эшу…

— Тихо, — прервала его Рипли. Она повернула прибор. Стрелка успокоилась.

— Он работает нормально. Просто я ошиблась. Сигнал поступает снизу.

Все трое посмотрели под ноги.

— Это на уровне "С", — сказал Паркер. — Очень подходящее место, чтобы поиграть в прятки.

— Хочешь проигнорировать сигнал?

Он посмотрел на нее, на этот раз совершенно беззлобно.

— Это не остроумно.

— Да, да, конечно. Прости меня, — Рипли пожалела о своих словах. — Веди нас. Ты знаешь этот уровень лучше, чем я.

Паркер и Бретт, осторожно поддерживая сеть, спустились вниз. Уровень "С", даже по меркам «Ностромо», был освещен очень плохо. У основания трапа они задержались, чтобы дать глазам привыкнуть к темноте.

Рипли нечаянно притронулась к стене и с отвращением отдернула руку. Стена была покрыта какой-то липкой массой. Рипли подумала, что это, должно быть, старое смазочное масло. Любому современному межгалактическому лайнеру сразу бы запретили все полеты, если бы инспектор обнаружил там нечто подобное. Но старая посудина «Ностромо» никого не интересовала.