Всё не так, как кажется...

— Что ты потребуешь от меня взамен статуса твоей невесты? Тебе ведь это не нужно, поэтому я хочу понять, в чем твоя выгода от этой сделки и что потребуется от меня.

— В желание просто помочь ты не веришь?

— Верю. И ты помог, приютил и дал работу. Но помолвка, пусть и фиктивная, — это несколько иное.

— Как с тобой сложно! — Он сложил руки на груди, но, подумав секунду, снова оперся ими о столешницу.

Я с интересом следила за его жестами. Все же они многое говорят о собеседнике. Вот рассердился, закрылся, передумал, снова стал открытым для общения…

— И все-таки?

— Ну хорошо… Да, у меня тоже есть своя выгода. Ты мне очень нравишься. Думаю, скрывать это глупо, ты и сама все видишь. Но в то же время я не имею морального права пытаться тебя соблазнить. Это… Во-первых, непорядочно по отношению к тебе, а во-вторых, это не в моем стиле. Так что Грег зря беспокоится. И я хочу получить от тебя разрешение ухаживать за тобой по-настоящему. Чтобы ты не шарахалась от меня, думая, что я собираюсь сделать тебя своей любовницей.

— Но… Ведь есть же и еще что-то?

— Да, есть и еще «но». Брат требует, чтобы я женился. А я устал от осаждающих меня незамужних дам и их родительниц, жаждущих породниться с императором. Мне в столице из-за этого лучше лишний раз не появляться. И даже если ты разорвешь помолвку, я все равно буду в выигрыше, хоть и не обрадуюсь. Тогда в глазах света мне можно будет еще лет пять изображать брошенного и несчастного страдальца, который даже думать не хочет о женитьбе.

— Неожиданно… — Я фыркнула от такого признания.

— Да ладно, что тут неожиданного. Полагаю, твоему отцу пришлось долго воевать за свою холостяцкую жизнь.

— Было такое… — Не выдержав подобного цинизма, я рассмеялась.

— Так что? Ты согласна? Становишься моей невестой, позволяешь ухаживать за собой и даешь нам возможность лучше узнать друг друга. А в случае, если помолвку расторгнешь, обставим все так, что это я несчастная и пострадавшая сторона.

— Слушай, но мы ведь заключили договор. По нему ты не можешь жениться и заводить невесту без моего согласия. И я тоже, но без твоего согласия. Это ведь удержит озабоченных браком леди.

— Иржина, я как твой непосредственный начальник даю тебе официальное дозволение стать невестой некоего лорда Себастьяна даль Техо, — очень серьезно проговорил Ян. И, не обращая внимания на то, как я прыснула, продолжил: — Со своей стороны прошу, чтобы ты одобрила на роль моей невесты кандидатуру леди Иржины эль Бланк.

— Себастьян, я, право слово, не ожидала от вас такого, — очень серьезно ответила я. — Мы заключили договор, по которому обязались блюсти интересы друг друга от всяких матримониальных поползновений сомнительных личностей.

— Но…

— И что? Стоило первой попавшейся девице оказаться в поле вашего зрения, как вы тут же про все забыли.

— Так уж и про все? А что с ней не так?

— Что с ней не так? Давайте подумаем. Девица сия сомнительного происхождения. Отец светлый, мать вообще пока неизвестна.

— Ерунда.

— Далее… Характер имеет боевой, чуть что — кулаком в глаз, а то и не только кулаком.

— Ничего, перевоспитаю. Или же не буду давать повода… — Он усмехнулся.

— Увлечения она имеет странноватые — гонки на мотолетах, серьезные книги, а не любовные романы, обожает тяжелую музыку, а не оперу и балет.

— Однозначно — неординарная, сильная и увлекающаяся натура. Оперу и балет я и сам не очень-то люблю. Но иногда придется выводить невесту и на подобные мероприятия. Положение обязывает, думаю, она поймет.

— Своенравна, непокорна, на все имеет собственное мнение. В общем, темная лошадка эта ваша невеста. — Я осмыслила сказанные слова. — Светлая лошадка…

Рядом раздался смешок, который перешел в кашель.

— Не лошадка, но…

— Птичка!

— Ну… Боевая курица… — Мне тоже с трудом удавалось сдержать смех, но очень уж занимательный вышел разговор.

— Стрижик!

Тут я вздрогнула. Как он?..

— Затем… Ваши обязательства по отношению ко мне. Вы ведь тоже должны были проследить, чтобы я не попала в неизвестно чьи загребущие руки. А по факту? Стоило первому же мужчине попытаться меня прибрать к этим самым рукам, как вы тут же меня сплавили.

— Да, но…

— Нет, честно, такого пренебрежения условиями договора я от вас не ожидала. Вот сами посудите, кому именно вы дали разрешение взять меня в невесты? — Я сурово посмотрела на соседа по письменному столу, стараясь не рассмеяться.

— А что с женихом не так?

— Это вы мне расскажите. Вам лучше знать, что с ним не так. Я в Темной империи всего-то около двух недель.