Вспоротый живот кубанской креолки

Это был не купец! Свет включенного прожектора уперся в военный корабль, с высоким полубаком, зачехленными орудиями, длинной высокой трубой и толстой мачтой с боевым марсом. У его борта покачивалось четыре баркаса.

- Полный вперед! - прокричал я в переговорную трубу, - Орудия к бою!

До объекта охоты было около трех кабельтовых. Я принял решение подойти ближе, лечь на параллельный курс и выяснить принадлежность неизвестного корабля. Насчет баркасов контрабандистов я не беспокоился - на такой дистанции они не успеют сбежать. Мой механик и кочегары совершили чудо - "Эбро" шла почти восемь узлов как в молодости. Две минуты, и мы подойдем к ним практически борт к борту, и можно будет переговариваться через рупор.

Я пытался догадаться о принадлежности военного корабля, без военного флага. Канонерка. Большая. Французы? Продолжают нам мстить за таможенные пошлины? Но я хорошо изучил французские корабли, и не помню в их составе ничего похожего! Кто еще? Португалия? Невозможно! Если только под дудку англичан. Или сами британцы? Но французские газеты ничего не сообщали о визитах и походах британских канонерских лодок! Так кто же? ….

Коммодор Вильям Свинберн

Мне было жаль этих испанцев. Они были изначально обречены. И их утлая калоша, и их команда. "Грязные делишки" - это когда нет свидетелей. А их не будет. В противном случае это крест на моей карьере - этот Вриланд повесит всех собак на меня, заявив, что был простым пассажиром, направлявшимся в командировку к новому месту службы.

В силу этого, я должен был действовать наверняка. Так, чтобы не вызвать у испанцев подозрений. Именно по этой причине я приказал не расчехлять баковые и кормовые орудия "Хелены", и подготовить к бою бортовые 102-миллиметровые, укрытые от посторонних глаз небронированными казематами.

Именно под эти орудия испанец и подставился, повернув параллельно моей "Хелене", лежащей в дрейфе. Двух четырехдюймовых снарядов, выпущенных практически в упор, ему хватило за глаза. Один из снарядов прошел под его ходовым мостиком, к сожалению не разорвавшись, а другой попал в паровой котел испанца, и старое, деревянное судно буквально разлетелось на составные части, ранив обломками четверых матросов на верхней палубе моего корабля. Однако нужно отдать должное испанцам - их носовое орудие успело сделать один выстрел и испанский снаряд, разорвавшись, проделал дыру в носовой части моего корабля, разрушив каюту старшин.

Также взрывная волна опрокинула один из баркасов, на которые мы собирались передать груз. Остальным контрабандистам повезло. В отличие от испанцев с канонерки. Выживших там не было. Никто не кричал и не звал на помощь. До берега в такой холодной воде доплыть невозможно. С берега, происходящее, скорее всего не заметили, а даже если и заметили, то вряд ли поняли что произошло. Скорее всего, спишут на взрыв парового котла от старости. Хотя…

Эти кубинцы-"советники" могли оказаться слишком болтливыми, а среди контрабандистов могли быть и агенты испанской разведки или таможни. Тогда … Тогда Вильям, твоей карьере конец. Но это потом, а пока нужно спасть ситуацию. Дыру в носовой части заделали брезентом, выгрузили перепуганным контрабандистам груз, после чего я приказал дать ход, и держать курс на запад - подальше от берега. Нам повезло - мы никого не встретили, и к рассвету были уже достаточно далеко от места сражения. Плотники к тому времени сколотили деревянный пластырь, аккуратно закрывающий пробоину в борту, и покрасили доски. Получилось почти идеально - даже со ста ярдов не разглядеть, что эта "заплатка" является чужеродной в бортовой обшивке. Некоторое беспокойство у меня вызывал порт назначения - Лиссабон. Да, Португалия пляшет под дудку Англии, да, я могу поставить канлодку так, что следов косметического ремонта зевакам с берега будет не видно, но… Если кто-то выжил или проболтался? Испанцы могут преспокойно нас заблокировать, и никто нам не успеет помочь. Разве что англичане, это если мое правительство договорилось с английским о совместных действиях против Испании.

Но в Лиссабоне было все спокойно. Никому не было никакого дела, до какой-то исчезнувшей испанской канонерки. Не тот масштаб. Мало ли что там у испанцев утонуло? Испанские газеты молчали. Никаких скандалов и сенсаций. Очевидно, что они списали потерю корабля на взрыв котла или навигационную аварию в сочетании с преклонным возрастом. Экипаж корабля занимался ремонтом, сход на берег был ограничен. Судя по иностранным газетам, взаимоотношения с Испанией ухудшались с каждым днем, и война с ней была не за горами. И начало этой войны застало нас в Лиссабоне.

Лейтенант Чарли Вриланд. Лиссабон.

Из текста шифрограммы отправленной лейтенантом Чарли Вриландом Теодору Рузвельту: