Встреча с драконом

- Быть может, если бы кое-кто из местной аристократии не был столь озабочен расширением границ своего крошечного герцогства… - Волшебник махнул рукой, и огонек исчез. - Но это неважно. Нам нужно изгнать дракона. Вижу, приемы тут вполне обычные. Обыкновенно дракон захватывает замки и девушек. Ничего оригинального. Мы должны легко с этим справиться.

Герцог принялся было снова возражать, но Эбенезум и слушать его не стал. Только одно раздражало его обоняние больше волшебных чар - деньги, а в доме явно запахло деньгами. Мой учитель выслал герцога из дома, пока мы вместе собирали всякую всячину для битвы с драконом.

Когда я все упаковал согласно указаниям моего учителя, Эбенезум поманил меня в свою библиотеку. Войдя в нее, волшебник поднялся по небольшой лестнице и, тщательно зажав нос, снял с самой верхней полки какой-то тощий том.

- Он может нам понадобиться.

Голос его при этом прозвучал необычайно неестественно, наверное, потому, что нос был зажат большим и указательным пальцами.

- В моем нынешнем состоянии я не могу рисковать. Но ты должен справиться, Вунтвор.

Он спустился с лестницы и передал в мои руки тонкий том темного цвета. На обложке золотом было выведено название: «Как разговаривать с драконом».

- Однако нам пора! - воскликнул Эбенезум, похлопав меня по плечу. - Нельзя заставлять клиента ждать. Книгу почитаем в дороге, когда будем отдыхать.

Я поспешно запихнул книгу в мешок со всякой всячиной, туго затянул его, взял посох и вышел вслед за учителем из дома. Я был уверен, что мне все по плечу, если иметь в виду, что в конце путешествия меня ждет моя дневная красавица.

Мой учитель уже успел подхватить герцога за шиворот и развернуть его в нужном направлении. Я шел по пятам Эбенезума так быстро, насколько позволял мне тяжелый мешок. Волшебник, как обычно, шел с пустыми руками. Как он не раз объяснял, руки у него должны быть свободны для того, чтобы быстро колдовать, а голова свободна для того, чтобы колдовать успешно.

Я заметил, как шевельнулся куст, потом еще один. Точно ветер шевелил листья, только ветра не было. Лес был неподвижен, как и тогда, когда я дожидался своей полуденной возлюбленной. И все же кусты шевелились.

Да это все мое воображение, подумал я. Как и темнота леса. Я с беспокойством взглянул на небо, словно надеялся, что снова солнце исчезнет. Что-то большое заслоняло солнце. Что это?

Дракон?

Между тем мои размышления были прерваны появлением человека в ярко-оранжевой одежде, который возник у нас на пути. Он заглянул в какой-то странный инструмент на конце палки.

Я посмотрел на герцога, который шел рядом со мной. Он затрясся.

Человек в ярко-оранжевой одежде посмотрел на нас снизу вверх, когда мы к нему приблизились.

- Добрый день, - сказал он. Хмурое выражение лица шло вразрез с его словами. - Не могли бы вы передвигаться чуть быстрее? Вы загораживаете дорогу императору.

Герцога всего затрясло.

- Дорогу? - спросил Эбенезум, останавливаясь посередине тропы и отнюдь не торопясь прогнать человека в оранжевом.

- Да, новую дорогу, которую добрый и великий император Флосток III объявил…

- Бегите! - закричал герцог. - Драконы! Драконы! Бегите!

Он прыгал, размахивая руками перед представителем императора.

- Поосторожнее! - пригрозил человек в оранжевом. - Я этого не потерплю! Я еду к герцогу Гэрнишу по важному делу.

Герцог перестал прыгать.

- К герцогу? - спросил он, одергивая свою испачкавшуюся одежду. - Я и есть герцог Гэрниш. Чем могу быть полезен, добрый человек?

Человек в оранжевом еще больше нахмурился.

- Я насчет ремонта дороги…

- Ну конечно. - Герцог обернулся и посмотрел на нас. - Может, отойдем в сторонку и поговорим, чтобы нам никто не мешал?

И герцог отвел человека в оранжевом в кусты.

- Они стоят друг друга, - пробормотал Эбенезум. - Однако к делу. - Он с серьезным видом посмотрел на меня. - Кое-что о драконах. Драконы принадлежат к числу волшебных подвидов. Они обитают преимущественно между мирами, отчасти на Земле, отчасти в аду, но в общем, ни там, ни там. Есть и другие волшебные подвиды…

Лекция Эбенезума была прервана шумом в кустах. Над кустами появились огромные руки с густой серовато-коричневой щетиной и тотчас исчезли: Послышались крики. Кричал человек.

- Еще один подвид - тролль, - заметил Эбенезум. Я отпустил мешок, висевший за спиной, и покрепче

ухватился за посох. Они собираются съесть отца моей любимой! Никогда не встречался с троллями, но, кажется, пришло время с ними познакомиться.

- Трус! Трус! - послышалось из кустов за нашей спиной.

Голос грубый, точно пила вонзается в твердое дерево, - такой же звук. Я решил, что это тролль.

- Постойте! - закричал кто-то другой. - Не делайте этого! Я представитель императора!

- Трус! Трус! - ответил хор грубых голосов.

- Пора с этим кончать! - Еще чей-то голос - высокий и дрожащий. Герцога?

Хотя голоса раздавались совсем близко, становилось все труднее различать отдельные слова. Стоял сплошной шум, выделялись лишь крики «Трус!». Я поднял посох над головой и с криком бросился вперед.