Встреча с любовью

- Друг. Я сбежал с каторги. Не найдется ли у вас какой-нибудь еды? Бен целый день ничего не ел, выглядел усталым и измученным, и его одежда мало чем отличалась от лохмотьев разбойников.

- Убежал с каторги, говоришь? - Уоллз рассмеялся вспомнив свои отношения с законом. - Как тебя зовут, парень?

-Друзья называют меня Беном, - улыбнулся Бен, зная, что его имя ничего не скажет этим людям. Мало ли на свете мужчин с таким именем? - Признаюсь, я был не в восторге от работы и поэтому, как только охранник отвернулся, задал стрекача.

- Если моим друзьям повезет, и они подстрелят кенгуру, у нас будет достаточно еды, и ты сможешь к нам присоединиться.

В это время вернулись Доуз и Стайлз. Они кивнули Уоллзу, давая понять, что тело Дамьена предано земле, а затем подозрительно уставились на незнакомца.

- Он такой же, как и мы, - успокоил их Уоллз, принимая тем самым Бена в их компанию.

- Откуда ты? - спросил Доуз. По натуре подозрительный, он не доверял Бену.

- Из Лондона.

- Какое преступление ты совершил? - поинтересовался Стайлз.

- Убийство.

- Чтоб мне провалиться! - воскликнул Доуз. Он подумал, что человек с таким холодным взглядом вполне способен на убийство.

Затаив дыхание, Тиа наблюдала за их беседой. Она видела, что Бен не в пример Дамьену старался не раздражать разбойников. К тому же он не проявлял никакого интереса к мальчику, сидевшему у дерева. Вскоре в лагерь вернулись Кресс и Леон с убитым кенгуру. Издав радостный крик, Джимпси собрался разделывать тушу, но Уоллз, посмотрев на Тиа, остановил его.

- Пусть это сделает Том. Отвлечется от грустных мыслей. - Повернувшись к Бену, Уоллз объяснил: - Он совсем недавно с нами, но мы уже успели его полюбить. Правда, Том?

Тиа вздрогнула, поняв, что Уоллз обращается к ней. Не в силах вымолвить ни слова, она просто кивнула.

- Поторопись, парень, мы здорово проголодались. Теперь с нами еще и Бен, он тоже голодный. - Тиа искоса взглянула на Бена, и Уоллз тут же добавил: - Он немного застенчивый, но славный.

Тиа с трудом поднялась и подошла к кенгуру, не имея ни малейшего представления, как его освежевывают. Почувствовав ее неуверенность, Бен предложил:

- Я помогу мальчику. Не мог бы кто-нибудь одолжить мне нож?

Внезапно нож, просвистев в воздухе, врезался в землю у его ног. Ни один мускул не дрогнул на лице Бена.

- Возьми мой, - буркнул Кресс, равнодушно взглянув на Бена. - Только не забудь вернуть, когда закончишь.

Бен кивнул, поднял нож и подошел к туше кенгуру, где уже сидела Тиа. Он быстро и ловко взялся за дело, и Тиа с интересом смотрела, как Бен умело сдирает шкуру. Разбойники вскоре перестали обращать на них внимание, и Бен едва слышно прошептал:

- Что с твоим лицом?

- Меня ударил Дамьен. Разбойники ко мне хорошо относятся. Они думают, что я юнга, сбежавший с корабля из-за жестокости капитана.

- Почему они убили Дамьена?

- Ты видел?

- Да, но не успел вмешаться.

- Он пытался утащить меня в лес и убить, а я сопротивлялась. Я сказала им, что капитан послал Дамьена, чтобы вернуть меня на корабль. Только я не желала ему смерти, несмотря на то, что он хотел оставить мое тело в лесу на растерзание зверям. Если бы он просто ушел, они бы его не убили.

- О чем вы шепчетесь? - спросил внезапно появившийся Кресс и посмотрел на Бена ревнивым взглядом. - Если ты хочешь договориться с мальчишкой, забудь об этом. Я уже забил под него клинья.

Лицо Тиа пошло пятнами, а Бен вскочил на ноги и повернулся к Крессу. Его серые глаза были холодны как лед, лицо искажено яростью, рот крепко сжат.

- Я не соблазняю мальчиков, Кресс, и не имею дела с такими типами, как ты. Том меня интересует только как товарищ. Я предпочитаю миловаться с женщинами. У тебя что, с ними проблемы?

Кресс посмотрел на бицепсы Бена, на широкий разворот его плеч, на вызов в глазах и улыбнулся.

- Не обижайся, дружище. Я просто констатирую факт. Я не трону мальчика, но если он переменит решение, я первый.

Проговорив это, он присоединился к своим товарищам, с интересом наблюдавшим за перепалкой. Их не интересовали сексуальные пристрастия Кресса, пока он не приставал к ним или к Тому, который упорно отвергал его поползновения.

- Этот ублюдок домогается тебя? - процедил Бен сквозь зубы.

- Все не так уж плохо, - пробормотала Тиа, избегая смотреть Бену в глаза. - Уоллз и другие не позволяют ему меня трогать.

- Но он пытается, - возразил Бен, которому хотелось убить Кресса за нанесенное Тиа оскорбление.

Тиа промолчала, боясь, что Бен сделает что-нибудь такое, что подвергнет их жизни опасности.

- Почему ты здесь? - спросила она. - Ты ведь знаешь, что я могу постоять за себя.

- Я узнал, что ты убежала, и что Дамьен поклялся тебя отыскать. Он приехал ко мне на ферму, уверенный, что ты у меня. Он хотел увезти тебя в Англию, чтобы ты рожала ему детей.

- Я знала, что Дамьен будет искать меня в твоем доме, поэтому и не вернулась к тебе.

- Ты маленькая дурочка! Неужели ты еще не поняла, как опасно жить в лесу? Тебя могли бы...

- Когда вы наконец приготовите нам обед? - гром ко спросил Джимпси.