Вторая мировая война

В 23.00, когда Хэлси ушел на 160 миль к северу, разведывательные самолеты вновь обнаружили флот Куриты, который продолжал двигаться к проливу Сан-Бернардино и находился уже в 40 милях от него. Хэлси не мог больше игнорировать этого факта, однако он не учел серьезности угрозы, полагая, что это просто самоубийственное усилие флота, понесшего большие потери. Хэлси продолжал идти к северу, самонадеянно полагая, что флот Кинкейда легко разобьет значительно ослабленного, как он считал, противника.

Таким образом, японская приманка, хотя и с опозданием, сыграла свою роль.

Положение флота Кинкейда оказалось тем более опасным, что его дважды ввели в заблуждение. Южный отряд Куриты, появившись у пролива Суригао, привлек внимание Кинкейда к этому направлению, и он сосредоточил большую часть своих сил для отражения этой угрозы. Кинкейд полагал, что часть сил Хэлси продолжает прикрывать подступы через пролив Сан-Бернардино. Кроме того, Кинкейд не принял мер предосторожности и не организовал разведку, чтобы проверить, не приближается ли противник с этого направления.

Атаку японского южного отряда отразили после напряженного ночного боя в значительной степени благодаря «ночному зрению» американских радиолокационных станций, гораздо более совершенных, чем радиолокационная аппаратура на кораблях японских военно-морских сил. Кроме того, японцы оказались в невыгодном положении, когда их корабли, проходя кильватерной колонной через узкий пролив Суригао, попали под сосредоточенный огонь линкоров адмирала Олдендорфа. В отряде было два линкора, и оба были потоплены. С наступлением рассвета пролив был свободен от японских кораблей. На поверхности плавали лишь обломки и растекались нефтяные пятна.

Однако через несколько минут после того, как Кинкейд передал в эфир радиограмму об одержанной победе, ему сообщили, что главные силы Куриты прошли с северо-запада через пролив Сан-Бернардино и у восточного берега острова Самар атакуют корабли Кинкейда, оставленные там для прикрытия пунктов высадки десанта войск Макартура на Лейте.

Силы флота, поддерживавшие высадку десанта на остров Лейте, состояли из шести вспомогательных авианосцев (переоборудованных торговых судов) и нескольких эсминцев. Под градом тяжелых снарядов с «Ямато» и трех других линкоров они сразу же отошли на юг.

Получив эти тревожные известия, Кинкейд в 8.30 послал радиограмму Хэлси: «Срочно требуются быстроходные линкоры залив Лейте». В 9.00 Кинкейд отправил еще одну радиограмму, на этот раз открытым текстом, а не кодом. Однако Хэлси продолжал идти на север, исполненный решимости добиться своей цели — уничтожить авианосное соединение Озавы. Несмотря на неоднократные призывы Кинкейда о помощи, Хэлси полагал, что авианосная авиация Кинкейда сможет сдержать атаки Куриты, пока подоспеют на помощь главные силы флота Кинкейда с их шестью линкорами. Правда, Хэлси все же приказал небольшому отряду авианосцев и крейсеров под командованием адмирала Маккейна, находившемуся у Каролинских островов, поспешить на помощь Кинкейду. Однако этот отряд находился в 400 милях, на 50 миль дальше самого Хэлси.

Тем временем натиск Куриты в южном направлении был приостановлен доблестными действиями авиации и группы американских эсминцев, прикрывавших отход шести вспомогательных авианосцев. Один авианосец и три эсминца были потоплены, но остальные ушли, хотя и с изрядными повреждениями.[132]

Курита прекратил преследование и повернул к заливу Лейте, где сосредоточились беззащитные теперь американские транспорты и десантные суда. Курита находился всего в 30 милях от входа в залив.

Прежде чем нанести удар, Курита выждал, пока сосредоточатся корабли, рассеявшиеся в ходе боя. Перемена курса и пауза опять вызвали у американской стороны ошибочное представление, будто Курита отступает под ударами авиации и эсминцев. Вскоре иллюзия рассеялась, и Кинкейд послал Хэлси еще один настойчивый призыв о помощи: «Положение опять очень серьезное. Авианосцам вновь угрожают надводные силы противника. Ваша помощь крайне необходима. Авианосцы отходят в залив Лейте».

На сей раз Хэлси откликнулся на призыв. К этому времени его самолеты уже нанесли тяжелые потери соединению Озавы, и, хотя Хэлси очень хотелось завершить разгром противника, он поспешил на помощь Кинкейду с шестью быстроходными линкорами и одной из трех авианосных групп. Однако, преследуя Озаву, Хэлси так далеко зашел на север, что залива Лейте достиг лишь на следующее утро. Авианосная группа Маккейна, получив приказ Хэлси, тоже не скоро вышла в район, позволявший ввести в бой против Куриты самолеты. Поэтому к полудню обстановка у Лейте сложилась весьма мрачная.