Второе рождение Жолта Керекеша

— Когда щекочут пятки. В воде полным-полно головастиков. Сунь туда ноги, и тут же к тебе подплывут головастики и примутся щекотать.

— Щекотно до ужаса, просто не выдержать! Особенно когда они скользят по пальцам, — сказала белая шапка.

— Никакого ужаса нет. Интересно, и всё.

— Тебе интересно, потому что ты факир. Ольга у нас прирожденный факир.

— Хотите попробовать? — спросила мальчиков красная шапка.

Жолт и Дани молчали как каменные.

— В общем, ты победила, — выдавил наконец с отвращением Дани. — Поздравляю!

— Спасибо, — сказала Ольга. — А почему ты скорчил такую кислую мину? Мы подурачились, только и всего. Вы уже уходите?

— Мы спешим, — сказал Дани. — В Тёрёкмезё нас дожидается дедушка. Привет!

Жолт от девочек уходил с трудом. Их эксперимент, по правде сказать, произвел на него впечатление. Головастики щекочут пятки — неплохо! Он бы охотно испробовал это ощущение на себе и посмотрел, сколько может выдержать. Но время бежало стремительно, и Дани уже вышагивал берегом ручья. Жолт простился и бросился его догонять.

— Тринадцать часов ноль-ноль минут! — с упреком сказал ему Дани. — Придется прибавить работы копытам, ты слышишь меня, глухарь?

— Для чего? Дедушка от нас не уйдет, ему спешить некуда.

— Тратить время на каких-то глупых девчонок! Головастики! Блеск!

Дани выхватил из кустов рюкзак и сердито пошел вперед.

— Интересны не головастики, — сказал Жолт. — Та, в синем, девчушка-экстра!

— Девчушка? Да она на голову выше тебя!

— Ну и что? Моя подруга жизни тоже громадина.

— Кто?

— Я же сказал. Рост можно нагнать потом. Девчонки вообще сперва растут быстро, а потом у них рост затормаживается.

Дани залился всхлипывающим смехом. Но, оглянувшись, увидел, что Жолт совсем не смеется. Может быть, он не шутил?

— Что ты такое сказал?

— Ничего, — буркнул Жолт.

Дорога вела их вдоль прохладной лесной опушки, поодаль виднелся чудесный луг, где трава доходила до пояса и мягко волновалась под ветром. Там вилась тропинка, и Жолту страшно хотелось по ней пойти, но из солидарности он трусил вслед за Дани.

«Он весь уже взмыленный. Но пусть потерпит еще четверть часа», — подумал Жолт и тихонко сошел с лесной дороги. Теперь из высокой травы видна была только его черная мускулистая спина. Дани, огорченный донельзя, вытирал залитые соленым потом глаза и старался о Жолте не думать. А Жолт, идя лугом, занялся своеобразной игрой. Бросившись на шмеля, он хватал его носовым платком и долго-долго исследовал золотисто-желтое бархатистое брюшко и головку в форме топорика. Потом ловил мотылька, изумленно разглядывал его небесно-голубые крылышки и, не в силах оторваться от изящного черно-серого узора, наблюдал за их ритмичными взмахами, повторявшими, словно в замедленной съемке, все движения и приемы полета. По лугу прыгали мириады крохотных лягушек. Время от времени Жолт какую-нибудь ловил, сажал на ладонь, позволяя ей прыгнуть, затем дотошно вымерял длину прыжка.

Было уже половина второго. Черепашьим шагом друзья двигались в Тёрёкмезё. Если б они думали о приказе родителей, то именно сейчас им бы следовало повернуть назад. Но они ни разу о нем не вспомнили.

В конце луга Жолт взял у Дани рюкзак.

— Не такой уж он и тяжелый, — сказал он небрежно.

— Ну конечно, — отдуваясь, с благодарностью отозвался Дани и вытянул руки вверх, стараясь расслабить онемевшие мышцы. — Скоро начнется короткий подъем, — сказал он затем в утешение.

Но Жолту не нужны были утешения. Он вышел вперед и широким шагом пошел по тропе, которая сворачивала в чащу леса.

От радости и облегчения Дани запел:

— «Я яблоко ем, оно хрустит у меня на зубах…»

Сперва он отбивал ритм руками, хлопая себя по ногам, а потом с помощью двух засохших сучков сымпровизировал барабанный аккомпанемент.

— Так как там твоя подруга жизни? — спросил он погодя. — Передай ей от меня почтительнейший привет.

— Не могу. Мы с ней в разводе, — сказал Жолт, и по глазам его вновь метнулось темно-синее облачко.

Дани это заметил.

— Ну и цирк! А причина?

— Предательство.

— Кто кого предал?

— Сам понимаешь, что предателем стал не я. Ли?ви меня предала: переметнулась к одному восьмикласснику. Пучеглазому. Знаешь, старик, глаза у него, как шары из стекла.

Дани не рискнул рассмеяться, хотя в горле у него першило от смеха.

— Видишь ли, Йожо, — продолжал Жолт, пронзив друга колючим взглядом, — в классе «Б», откуда меня в прошлом году отфутболили, у каждого приличного парня была подруга жизни.

— А для чего тебе нужна подруга? — зло спросил Дани, обидевшись из-за «Йожо».

— Знаешь, старик, ростом Ливи — настоящая телебашня, но по красоте из девчонок третья в классе. Третья из двадцати трех. Имей это в виду.

— Что же вы с ней делали?

— Да ничего, — неохотно ответил Жолт, так как терпеть не мог что-нибудь объяснять.

— А если ничего, то зачем подруга?

Жолт, не желая отвечать, шагал упорно и быстро. Лес был густой, и они шли в полумраке, похожем на сумерки.

Вдруг он резко остановился, прислонившись к дереву, поправил рюкзак, и на руках его резко обозначились мышцы. Он свысока посмотрел на Дани: