Вторжение

Они свалились, как стояли – мертвый страж, не разомкнувший хватки, и залитый кровью чужака Литвин. Олк лежал сверху; благодаря сопротивлению скафандра тело его казалось легким, хотя при восьми десятых «же» он весил, должно быть, больше центнера. Упираясь ладонями в скользкую от крови кирасу, Литвин начал приподнимать труп, как вдруг на них, на мертвого и на живого, что-то обрушилось – гибкое, быстрое, тяжелое. Когти сомкнулись на ноге Литвина, сминая коленный щиток, жуткая пасть, багрово-красная в пластине визора, нависла над ним, изогнулась длинная драконья шея, лязгнули клыки… Мертвец, однако, защитил его на долю мгновения – вполне достаточно, чтобы стиснуть кулак и выбросить нить. Он не смог как следует размахнуться, однако мономолекулярный хлыст не требовал больших усилий. Нить распорола шкуру твари под самой челюстью, но, вероятно, не дошла до горла – пхот отпрянул с пронзительным визгом, прыгнул в сторону и стал кататься по полу.

Литвин поднялся, потратил секунду, разглядывая зверя, то свивавшегося клубком, то бившего воздух когтистой лапой, и решил, что движения чудища слишком стремительны и приближаться просто так опасно. Он поднял труп, швырнул его пхоту, и когда тот вцепился в олка, придвинулся ближе и снес хищнику голову. Шея у пхота была длинной, челюсти – как у аллигатора, но мех и яркое свечение в визоре доказывали, что это теплокровная тварь.

Отступив к остывавшему телу первого сраженного врага, Литвин пошарил вокруг и наткнулся на его оружие. Коробка не излучала тепла, и разглядеть ее он не мог, только нащупал рукоять и спусковую клавишу с одной стороны и круглое отверстие диаметром в сантиметр – с другой. Еще имелся рычажок, выдвинутый до упора, – пальцы коснулись гладкой головки и прорези, в которой он, вероятно, перемещался.

«Корабль! Что это?»

«Парализатор. Блокирует сигналы, поступающие от нейронов мозга в центральную нервную систему. Может вызвать обморок или убить».

«На каком расстоянии?»

«До сорока-пятидесяти метров».

«Лучевое оружие эффективнее».

«Разумеется. Но парализатор безопаснее. Кроме симбионтов, нельзя ничего повредить».

«Безопаснее для тебя? – спросил Литвин и, дождавшись подтверждения, поинтересовался: – Я могу им воспользоваться?»

«Нет. Это персональное оружие».

«Настроено на владельца?»

«Да».

«Ну, дьявол с ним! Обойдусь». – Литвин опустил коробку на грудь убитого и с осторожностью двинулся вперед. Не совсем бесшумно – погнутый край щитка на колене терся о шарнир и слегка поскрипывал.

В визоре, медленно приближаясь, подрагивали четыре алые точки – стражи, еще оставшиеся в живых. Пару секунд он раздумывал, не сесть ли в транспортную кабинку и не убраться ли из трюма, потом решил, что всякая работа должна быть доделана до конца. Точки тем временем выросли в крохотные фигурки и разделились: две шагали ему навстречу, две вообще исчезли – видимо, скрылись за корпусом «Жаворонка».

Звук в огромном трюме разносился далеко – визг умирающего пхота, шум схватки, крики олков… Что могли подумать эти четверо? Что беглец растерзан зверем? Что с ним покончили парализаторы соратников? Что он валяется у транспортного порта с переломленным хребтом? Или они вообще не думали, не изменяли планов и не пытались согласовать их с ситуацией? Теряясь в догадках, Литвин спросил:

«Они знают о гибели первой группы?»

«Вряд ли. Их способности к ментальной связи ограниченны».

«А слух? Они ведь слышали шум драки?»

«Они не размышляют, а действуют. Выполняют приказ».

«Вот как! Значит, они плохие солдаты. Солдат обязан думать».

«Они не солдаты. Стража, охрана, каратели… Не очень умные, но чуткие и бдительные».

Стоило бы расспросить об этом подробнее, но тут новая идея озарила Литвина.

«Этот приказ… Ты можешь его аннулировать? Как с теми олками, которых ты послал на отдых?»

«Невозможно. Другая ситуация. Они имеют цель, и только Столп Порядка может ее изменить».

Не получилось… Жаль! Вытянув руку с полуметровой нитью хлыста, Литвин направился к алым силуэтам. Слева от него мертвой громадой лежал «Жаворонок», растворившийся в розовом мареве, но ощущаемый столь же ясно, как если бы он его видел. Бессознательный инстинкт пилота, привыкшего помнить направление и расстояние, подсказывал, что до ближайшей пробоины в корпусе шагов десять-двенадцать, может быть, пятнадцать. Ниже отверстия броневые плиты разошлись, и, вспомнив об этом, Литвин повернул к кораблю. Коленный щиток мерно поскрипывал.

Его движения ускорились, когда в темноте раздался резкий возглас. Нащупав щель между пластинами, он нырнул в нее и прижался к прохладному гладкому металлу. Снова окрик, и через мгновение – уже знакомый гул: то ли потревоженный воздух гудит, то ли включенный парализатор. «Бдительные, черти! И чуткие!» – подумал Литвин, вспомнив предупреждение Корабля.