Выбор

* * *

Керол сидел в убогой рыбацкой забегаловке Прилива и сильно нервничал. Стайси опаздывал. Впрочем, чего еще можно было ожидать от заносчивого колдуна? Никогда этот напыщенный маг не отличался пунктуальностью. Однако, у Главы тени Центрума были все причины для переживаний из-за привычной задержки. Хотя его ребята и контролировали этот мелкий район, состоящий в основном из лачуг и полусгнивших причалов, но недавнее покушение четко показало, что опасность может таиться за каждым углом. Брык не дождавшись убийцы с отчетом, наверняка понял, что это война. Не идиот, всё-таки. 

Да и сам Стайси мог не захотеть опять ввязываться в проблемы бандитской братии. Хотя таких легких денег в другом месте ему так просто не найти. Но после убийства Извести все пошло наперекосяк. Расчетливый маг, пожалуй, может сдать дубью опального теневика, не вникая в расклады. Однако, без магической крыши, войну с огневскими можно даже не затевать. У тех то с этим все в порядке. Керолу оставалось надеяться на свое красноречие, и что Стайси даст ему такой шанс.

"Сам факт, что маг дал согласие на встречу в подобном клоповнике означает одно из двух: он не собирается иметь со мной дел и скоро придется делать ноги от облавы. На этот случай все вроде бы подготовленно, но риск все равно огромен. Либо маг заинтересован в сотрудничестве и это открывает интересные перспективы".

Все эти размышления не добавляли Керолу уверенности, и он сидел на шатком стуле, как на иголках. Ведь убедить Стайси вновь стать его крышей задача тоже не из легких. Особенно в предверии войны между бандитскими районами, как бы он себя не успокаивал.

"Вовремя я тогда, в разговоре с Серым, про долг ввернул. Хороший козырь, может сейчас помочь. Мутный этот пацан, ох мутный. Даже я имя не менял ни разу. А этот, как перчатки. Хорошо, что ему в Арзарум теперь путь заказан. Но колдун то этого не знает. А вот и он!"

- Приветствую ваше магическое сиятельство в этой скромной обители! Как добрался? 

- Тебя жизнь так ничему и не научила? Все зубоскалишь? Давай сразу к делу, у меня есть занятия поинтересней, чем выслушивание твоего плоского юмора.

- Во время последней нашей встречи ты не был таким деловым.

- Да и ты изменился. Даже мокрые штаны сменил, - злорадно оскалился маг. - Или просто высохнуть успели? 

- Вот только не надо так нагло…

- Поэтому к делу, - не дал договорить Керолу Стайси.

"Ох, не простой разговор получается", - в который раз подумал теневик.

- К делу, так к делу. Мне магическая крыша нужна. А ты давал клятву, если мне память не изменяет. Некоторые непреодолимые обстоятельства, вынудившие тебя от страха ее нарушить, уже устранены. Я лично видел. Более того, я пообещал во всем содействовать победителю в благодарность за дважды спасенную мне жизнь. С ним, кстати, ты недавно имел возможность познакомится у себя в башне. Так что своего рода покровитель у меня уже имеется. Что скажешь? Достаточно прямолинейно?

- Ну и зачем мне вновь ввязываться во все это? От таких связей проблем больше, чем денег. Вы постоянно за территорию грызетесь, словно крысы. А от твоего покровителя и вовсе лучше подальше держаться.

- А что он подумает, если ему понадобится моя помощь, а я не смогу ее оказать, потому что ты отказался выполнять клятву данную раньше. 

- Подумает, что связался с идиотом, - усмехнулся Стайси.

- Вам, магам, мараться не приходится. Наблюдаете свысока. Чтобы другие маги на ваше не зарились, - постарался снизить накал переговоров Керол. - Или ты хочешь больший процент? – заинтересовано наклонился он вперед.

- Хочу не иметь с бандитами ничего общего. Особенно с тобой. Но, видимо уже поздно и придется таки замараться, - при этих словах мага, Керол напрягся, напряженно вглядываясь в собеседника. 

Против мага он бессилен. И если тот, и правда, вышел из себя, то переговоры закончатся трагически. И бесславно для главы тени Центрума. Его ребята в засаде с магом ничего не сделают. Даже не попытаются. 

- Ты предложил перейти к делу, а сам выражаешься как вербовщик в храме, - осторожно ответил ценрумский глава.

- Я согласен стать магическим покровителем твоей гопкомпании. На прежних условиях. Но ни в какие разборки я лезть не намерен. Только обеспечение иммунитета от других магов.

- По рукам. Метку восстановишь? А то у некоторых руки уже зачесались. Правда, исполнитель уже давно окоченел. Да и заказчику небо коптить недолго осталось, я уверен. 

- Не загадывай наперед, - высокомерно ответил маг и небрежным жестом нанес на плечо Керола магический знак. - После полугодовой отсидки по крысиным норам, ты стал слишком уж смелым. Я недолго видел твоего так называемого покровителя, но одно знаю точно - от него можно ожидать чего угодно. И если, а точнее когда, он вернется в Арзарум, ты тысячу раз пожалеешь о своем обещании. Меня в этой ситуации радует то, что я ему, в отличии от тебя, пообещал только скорое знакомство с казематами Последнего приюта. Уверен, что с меня он, за невыполненное обещание, как раз не спросит, - закончил маг с кривой усмешкой на губах.

"Ничего нового в Последнем приюте Лед не увидел бы", - подумал Керол. - "Однако о чем это маг болтает? Как бы ему развязать язык?"

- Я пол года себя покойником считал. Думаешь меня теперь можно испугать опасным предприятием? А сам-то ты, как я вижу на нервах, а? Что скажешь, ваше драгоценнейшее сиятельство?

- Скажу, что есть вещи пострашнее смерти. До встречи. 

- Пока, Стайси. Не хворай.

"Ох, знает что-то такое, его надменное сиятельство. Ох знает. Но не скажет. Однако и этого намека достаточно, чай не дурак. Даже эти куцые сведения могут быть поважней согласия мага вернуть банде магическое покровительство. Что-то страшное грядет. Но пускай рыбаки да лавочники боятся опасных авантюр. Для человека в теме, это возможность обзавестись такими знакомствами, что перевесят любые опасности. А уж надбавка за риск бывает такая, что ух. Так можно в свою тень все арзарумское побережье уложить. А то и центровые районы. Голова идет кругом. Главное быть готовым схватить все, что подставится".

 

Глава 1. Южные степи.

 

Моросящий дождь и затянутое облаками небо, казалось, навевает все большую дрему на шестерых путников, которые вот уже третий день ехали малым Релаумским путем, по южным степям королевства Канава в сторону столицы местной провинции Балуют. 

Прибитая влагой пыль не мешала обзору. Воздух был чист и прозрачен. По сторонам не было видно ни перелесков, ни, хотя бы редких кустиков, которые могли бы разбавить унылое однообразие пожухшей травы сочными красками осени. К тому же, хорошо утрамбованная дорога покрылась липким и скользим слоем грязи, от чего лошади то и дело оскальзывались. Видимо поэтому небольшой караван едва плелся со скоростью усталого пешехода.

Сразу после пересечения границы князь предупредил их, что места здесь опасные, а если учесть то, сколько золота каждый из них везет с собой, тем более. Если бы местные узнали о сумме, которая, не спеша, перемещается у них под боком, то на бандитский промысел отправилась бы вся степь. Только неприметность их странной компании, внесезонье и неосведомленность кого бы то ни было о наличных финансах их маленького отряда, позволяли беспечно ехать по этим полудиким бесконечным равнинам.

Избавится от ценного и оттого очень опасного груза, положив его в какой-то банк, не представлялось возможным. Для межгосударственных счетов все банки требовали привязку к ауре. Для Рова это был прямой путь на свидание с братьями по вере, которого он, по понятным причинам, старался избежать. Возвращаться в лоно своей церкви ему не хотелось, ведь там его, скорее всего, с распростертыми объятиями ждал бы палач для допроса и казни, а не исповедник. 

А у князя и вовсе пока что не было документов, да и занимался он отнюдь не вышиванием крестиком. Прошлое троицы вольных было неизвестно никому, даже им самим. И какими последствиями могло обернуться сканирование ауры накануне опасной операции, никто не хотел проверять. Лед же в Арзаруме числился в розыске за убийство полицейских. Он был уверен, что никакую ауру ему в Последнем Приюте не сканировали, но Ров заметил, что достаточно было любому магу потратить на него четверть часа, и аура окажется в системе розыска. 

В итоге арзарумские банки отпали, и они тащили с собой золотой запас небольшого баронства, если не того больше. Но им везло. По дороге не встретилось ни одного каравана, что для этого времени года было вовсе не удивительно. А местные, как показалось Леду, и вовсе повымирали.

В небе постоянно проносились стаи птиц. Вот и сейчас пол неба закрывал огромный клин, казалось, бесконечно тянущийся на север.

"Странно, если они летят в теплые края, то должны бы сейчас направляться на юг", - подумал Лед, самый молодой из всадников, глядя в пасмурное небо и ловя языком морось дождя. На голове у него было какое-то подобие кепки с очень коротким козырьком, а одет был и вовсе странно:  в свободные штаны горохового цвета и серую куртку. - "Хотя, если у нас тут южное полушарие, то все правильно. Вот она, польза от земной географии, но пригодится ли мне это? Ну южное и южное. А ведь этот мир наверняка такой же огромный, как и Земля. А я побывал в очень крошечной его части. С другой стороны, помотало меня за последние полгода уже прилично. Намного больше, чем я успел попутешествовать за все предыдущие семнадцать лет на Земле". 

Дорога была весьма широкая и отряд мог ехать в две неровных шеренги. Рядом с молодым человеком, размышляющем о географии, по бокам ехало двое мужчин постарше. Справа, думая о чем-то своем, ехал сам князь Бат. Его холеное лицо от дождя защищала широкополая черная шляпа, с плечей спадал плащ из тонкой ткани, перчатки и сапоги темно-серого цвета были подобраны в цвет плащу. Казалось, что его светлость вовсе не замечает дождь. 

Слева, в одежде похожей на монашескую, ехал маг Ров, бывший некогда то ли жрецом, то ли магом в храме Атката, бога целителей. При более пристальном взгляде становилось видно, что на нем скорее добротный длинный темно-бордовый плащ с капюшоном, чем ряса. Из-под ткани едва выглядывал побелевший от холода нос. Маг так же размышлял о чем-то своем, изредка искоса поглядывая по сторонам. 

Все они были весьма атлетического телосложения, однако здоровяками назвать их было никак нельзя. Позади, на расстоянии корпуса лошади, ехало еще трое всадников. Это был Орден Свободы в полном составе, как недавно шутливо выразился Грат. Конечно же вольные, в отличии от охранника релаумской харчевни, были твердо уверены, что в число последователей Свободы, кроме них самих, входит уже по меньшей мере полусотня человек. 

Замыкающие караван всадники выглядели так же весьма разношерстно. Лед, глава этого странного небольшого отряда, привык воспринимать всех троих немного обезличено, словно подростков. Может из-за уже привычной всем неразговорчивости последних, а может потому, что отлично помнил те времена, когда они, из ничего не соображающих шагающих манекенов, превратились в лепечущих малышей. В умственном плане. 

Глубоко в душе он, пожалуй, воспринимал их как младших братьев, хотя все они по возрасту были старше самого юноши. Но он все никак не мог переключиться и начать  воспринимать вольных, в качестве самостоятельных взрослых личностей. Это при том, что самому командиру жалких остатков того, что он когда-то громко назвал Легионом, недавно исполнилось восемнадцать.

У орденцев были весьма странные имена, больше похожие на клички: Краб, Башня и Рассвет. Настоящих своих имен они не помнили, а новые получили от Леда около сотни дней назад в честь событий, пробудивших их, ушедшие в себя сознания, от спячки. Память и самоосознание они потеряли в крепости целителей, расположенной посреди страшной пустыни и являющейся, по сути, каторгой. Ее узники добывали магические кристаллы для одного из самых могущественных орденов храмовых магов. Теперь там гуляет ветер, а саму эту крепость, наверняка, занесло песком по самые купола храма.

Среди вольных самым старшим выглядел Башня. На вид ему было лет сорок пять. Аккуратно подстриженная борода отличала его от всех остальных в отряде, включая и первую тройку. Его одежду составлял коричневый походный костюм и короткий синий плащ с капюшоном, из-под которого сейчас виднелся только кончик бороды. 

Рассвет был самым молодым, не старше двадцати пяти лет и щеголял в черном кожаном костюме с плотной дубленой курткой. На голове его красовалась небольшая остроконечная шляпа с промокшим и оттого обвисшим ярким пером. 

Скромнее всех оказался наряд Башни. Выглядел он лет на тридцать и одет был почти так же как маг, едущий впереди. Только цвет  его длинного плаща-перевертыша был темно-зеленым с тыльной стороны и пепельно-рыжим с изнанки. Или правильнее сказать — цвета выгоревшей травы?

Вот уже целый час все ехали молча. Несмотря на погоду и вынужденную монотонность неторопливого шага лошадей, настроение у всех было приподнятое. Опасности остались позади. Даже эта недружелюбная степь постепенно убегала им за спины, так и не преподнеся неприятных сюрпризов, кроме необходимости ночевать под открытым небом без костра, лишь укрывшись парой плащей. 

Впереди предстояла новая жизнь в столице самого могущественного королевства на континенте. Хотя при этом и самого маленького. До него, конечно, еще предстояло добраться, но это была сущая ерунда в сравнении с тем, что им уже пришлось преодолеть совсем недавно. 

Хотя у командира отряда порой мелькали тревожные мысли. Но связаны они были вовсе не с возможными опасностями.

"Как начать разговор с Мирой, когда я ее разыщу? В родных стенах она может стать совсем несговорчивой. Ведь даже в самых глухих и диких местах она почему-то хранила верность своему жениху. Пусть и несколько странно, но все-таки. Как завоевать сердце этой вздорной тримской девушки? Может дуэль? Но если ее жених из знатного рода, то он легко может отказаться от поединка со мной. Да и Мире такой подход к решению проблем точно не понравиться. Даже я предпочитаю оставить кровопролития в прошлом. В этом сражении холодная сталь может только навредить". 

- Бат, а как в Триме с дуэлями? - все таки решил уточнить юноша у осведомленного в светских делах князя.

- Никак. Смерть во время поединка считается обычным убийством, еще и с отягчающими. Так что любители выяснять отношения на мечах там давно перевелись. Пожизненно наблюдать факел надсмотрщика, вместо солнечного света и есть баланду желающих мало.

- Жаль.

- Ищешь легких путей к сердцу своей красавицы? - усмехнулся князь.

- А чем плохи легкие пути? - вмешался маг. - Лучше радуйся, князь. Или ты предпочитаешь что-то позатейлевее? Так Леда приключения сами находят. Мало тебе было арзарумских разборок?

- Я? Да упаси меня святые, - очень натурально замотал головой Бат. - Но в одном мне с тобой сложно не согласится. Лед все равно выберет для нас что-то позабористее, ну или оно выберет Леда. Потому я и удивлен, что он ищет простые решения. А не сразу государственный переворот, например. 

Маг с князем засмеялись, к ним присоединились смешки вольных. Наконец и сам Лед улыбнулся. 

- Друзья, вами я больше рисковать не намерен и надеюсь, что со своими сердечными делами как нибудь управлюсь и сам. 

- Эх, было

 бы здорово спокойно пожить, купаясь в заслуженной роскоши хотя бы пару лет, -  притворно вздохнул Ров.

- До роскоши еще доехать надо, - немного недовольно проворчал князь. – Сейчас не самая удачная пора для путешествий. Если дождь пустится сильнее, станет совсем уныло. Только то и хорошо, что местные тоже сидят по своим шалашам. Или что там у них на стоянках используется.

- Что вообще за местность такая? Сплошная голая степь. Ни одного поселения за все время не встретили. Ночуем под плащами. Где все люди? И почему пикастинские вояки сидят в лесу с упырями? Могли же с властями Канавы договорится и обустроить нормально границу. Им и надо то неширокую полосу. И Канаве лучше. Через нормальную границу не сильно побегаешь. Не придется рабов по всему соседнему королевству искать.

- Ха, Лед, ты гениальный геополитик! Может все-таки купить тебе канавское дворянство и задержаться на годик? Ты тут такого шороха наведешь, что император не только простит мне все преступления, которые я к тому же не совершал, но еще и земель пожалует. После развала венценосного круга. На Алее Славы увековечат.

- В каком смысле? 

- Нерушимость границ соседних государств – один из столпов политики Трима и союзных королевств. При любой попытке со стороны Пикасто изменить границу с Канавой, в этих пустынных местах сразу же появятся союзные полковые соединения. Поверь, королям Канавы и Пикасто быстро мозги вправят. Традиции. 

- Сурово у них тут. Просто я подумал, раз лес когда-то раньше Пикасто захватило, то почему бы им не взять полоску пустой и никому не нужной степи?

- Пустой? - захохотал князь. - Это ты про то, что деревень по дороге не видно? Их тут никогда толком и не было. Колодцы, окруженные палатками. Оазисы, - подчеркнуто пренебрежительно процедил Бат. - И половину выжгли караванщики полтысячи лет назад. Те, что поближе к дороге были. Остальных кочевников переселили насильно уже местные власти, чтобы не разжигать конфликт. А район, как неспокойным был, так и остался. Лихие люди на большой дороге испокон веков здесь балуют. И название потому такое. Балуют. Нас, похоже, не трогают, потому как не заметили, да и не похожи мы на их обычную добычу. А для караванов здесь, порой, путь бывает поопасней, чем через Релаум. Кочевники. Купцы сотнями лет вырубают все кусты подчистую, а все равно в высокой траве бандиты засады устраивают. Или конные налеты. Сейчас то у них не сезон – дожди и болото. Только лошадей зря угробить можно. И на дороге караванов почти что нет, сам видишь. Тяжело груженые телеги мигом бы тут замесили грязь по пояс и увязли бы в ней. Хорошо, что нам ехать осталось всего ничего. Скоро Первый Лес уже показаться должен, а там и до цивилизации рукой подать. Правда до нормальных дорог мы не так скоро доберемся.

- А почему местные харчевни, как в Релауме, не поставят? Имели бы деньги. Почему именно грабеж? – удивленно спросил Лед.

- Тут же степь. Либо холод, либо засуха, либо сплошное болото. Воды мало большую часть года, ветер землю мигом высушивает, колодцы тут - настоящие центры цивилизации. Никто ничего не сеет, земледелия в этих местах из-за климата нет совсем. Скот пасут. Но из-за нехватки воды вечно враждуют. А если пожар траву сожжет, то племени верная смерть. И выбор стоит простой — как умереть: от голода или в войне с соседями? Караваны для местных не просто добыча. Это способ выжить. Ну и вековые традиции, так сказать. Вот из-за этого купцы в древности собрали целую армию наемников и вдоль торгового пути выжгли все поселения, а колодцы трупами отравили и закопали. Их уже за прошедшие столетия не раз откапывали, а потом снова закапывали по приказу короля. В общем, мирно кочевники с караванщиками так и не живут.

- Вон та полоса за дымкой впереди, не Первый Лес, часом? - спросил Ров.

- Похоже на лес. Добрались почти, а, Бат?

- Да, почти доехали. Другого леса здесь нет. Но сперва нам предстоит разговор вон с теми торопыгами, судя по всему, из местной егерской службы, - с усмешкой кивнул князь вперед, где по раскисшей дороге, не жалея лошадей, к ним во весь опор неслась пара всадников в темно-синей форме.

- Чего это они так летят? Мы что, похожи на беглых рабов? - усмехнулся Лед.

* * *

- Предъявить документы! – самоуверенно потребовали странные личности, уверенно перегородив своими лошадьми дорогу. 

Бедные животные тяжело дышали, их бока судорожно вздымались. Наездники, наоборот, вид имели наглый и, похоже, слегка подвыпивший. Вперед выехал князь, небрежно похлопывая перчаткой по седлу своего коня.

- Я сейчас велю своим людям, взять вас за шкирки и растянуть по обе стороны дороги. А после всыпать плетей, да побольше, для прибавления ума. Думаю за такое вразумление мне Крон Варлет огромное спасибо скажет, а от себя велит вдесятеро добавить. Пшли вон с дороги, мерзавцы.

Оба конника сильно побледнели и, пробормотав "Извиняемся, ваша милость", развернули лошадей и так же резво помчались обратно. 

- Угробят лошадей, остолопы, - недовольно проговорил Бат, задумчиво глядя им вслед.

- Здорово ты их остудил, - усмехнулся Ров.

- У тебя что, здесь тоже шпионские явки и сеть осведомителей имеется? - удивился Лед.

- К сожалению, нет. Но имена местной правящей верхушки перед поездкой в памяти освежил. Бывает полезно. Про Крона Варлета я слыхал - кузен барона. Сомневаюсь, что характер у начальника Ваенитской стражи сильно изменился за последние годы. Поехали побыстрей, хорошо бы засветло в городе оказаться. Может в консульство сегодня успеем. А потом нам еще в банк нужно заехать. Межгосударственных тут всего два и оба в центре города, до которого пол дня пути.

- Ничего себе городок. В такой-то глуши, - усмехнулся Ров. - Арзарум, пожалуй, и то меньше будет.

- Тут большая часть сплошные лачуги. И население - опустившиеся кочевники и ссыльные. Для рекрутеров здесь рай. Наемников нанять можно на любой вкус.

- А как мы быстрее поскачем-то? - удивился Лед.

- По обочине, как те двое, - кивнул князь.

- Так почему же мы раньше так не сделали и под дождем столько дней кисли?

- В траве нор полно, лошадь потом лечить придется, если ногу подвернет. А чтобы как следует силы восполнила - время нужно. Так что по траве могло еще и намного дольше выйти. К тому же у местных привычка есть - вдоль дороги ловушки устраивать. А здесь все в порядке. Видел как егеря по левой обочине уверено гуськом поскакали? Значит проверено. И норы зарыты. Хитрые. Только вот зачем им такие сложности, не понятно? Раньше я о таком не слышал. В любом случае имеем повод поторопиться.

- Нам завтра разделиться придется? - внезапно спросил Ров.

- Да, я с Ледом хочу в консульство пойти. А вы в гостинице нас подождете. Потом в банки поедем. Лучше в разные. Я с вольными, а ты с Ледом. А что?

- Могу магические метки всем поставить. Чтобы нам не потеряться. Если вдруг проблемы возникнут - смогу определить кто и где.

- Какие метки у целителей? - удивился князь.

- Я же говорил, что у меня карму проверяли и немного магии учили.

- Ясно. Ну, лишним не будет, как думаешь, Лед?

- Ставь. А какая у тебя карма? - полюбопытствовал юноша.

- Опека.

- Полезная вещь. Чего раньше молчал? По прежнему не доверяешь? - хмыкнул Бат.

- Давно уже доверяю. Просто у меня всего то пара заклинаний в запасе. Метка и облегчение. Раньше мне казалось, они были не особо полезны. Разве что проводника и бандита пометить, чтобы не сбежали. Но мы и так им много показали.

- Это точно, - довольно ответил Бат. Ему явно понравилось, как маг назвал Керола.

- Ставь давай и поехали, - поторопил Рова Лед.

Маг протянул руку в его сторону, и юноша почувствовал щекотание на тыльной стороне правой кисти руки. Точнее мурашки.

- Не срабатывает, - удивленно пробормотал Ров. - Но это не опасная магия. Абсолютно!

- А я чего-то подобного ожидал, - пожал плечами князь. - Вспомни, как Лед назвал свой орден? Его это подсознание, наверняка, отторгает любую мысль, что за ним будут следить. Метка, кстати, долго держится?

- Два сезона. Но лучше обновлять каждый сезон.

- Давай мне.

У князя на руке полыхнул фиолетовым странный узор и пропал.

- Отлично, ставь остальным и поехали. У меня, раз уж речь зашла о нашей подготовке, тоже есть важный разговор.

Тем временем трое вольных подъехали к рову и протянули магу свои руки, хотя в этом, судя по всему, не было особой необходимости. Метки у них на коже вспыхнули таким же фиолетовым пламенем. 

- Что за разговор? - встревожено спросил Лед, повернувшись к князю.

- Наш отряд, я уверен, самое опасное, что есть сейчас в этой степи. Но мы таковыми вовсе не выглядим, - начал Бат, трогая с места своего коня. - С одной стороны, в большинстве случаев, это хорошо. Но когда сталкиваешься с другим вооруженным отрядом, лучше показать, что ты опасный противник. Ну и к бою заранее подготовиться никогда не будет лишним. Вот когда эти двое прискакали, мы стояли словно стадо, даже не попытавшись перестроится. Для них мы выглядели какими-то бродягами. Нам надо выработать тактики для разных ситуаций. Потому, что мы вообще ни к чему не готовы.

- Так это надо долго тренироваться, - разочаровано протянул Лед.

- Минимум можно прямо сейчас согласовать. У нас есть ты, неуязвимый для магии и оружия. По большей части. К тому-же владеешь клинками — будь здоров. Я разбираюсь в боевых ситуациях и тоже неплохо владею оружием. Вольные вполне прилично стреляют, да и арбалеты у них отличные. Заодно и мечами помахать смогут в ближнем бою, если понадобится. А еще у нас маг - целитель. Это вообще уникальная боевая единица для таких отрядов, как наш. Поэтому вражеский отряд нам лучше всего встречать следующим образом. Лед на коне вперед выезжает шагов на двадцать вперед, обеспечивая дистанцию стрелкам и магу. Я прикрываю в паре шагов позади него, заодно прячусь за спиной от вражеских стрелков и магов. А вот вы, все четверо, спешиваетесь и выстраиваете лошадей по кругу, укрываясь за ними. Башня и Рассвет выцеливают основной отряд, а Краб за тылом следит. Ров атакует только в крайнем случае, чтобы не раскрывать свое присутствие и не привлекать огонь на себя. Это если отряд большой.

- А если маленький, то есть разница?

- Конечно. Если маленький, то всегда предполагаем худшее. А именно то, что это маг с охраной. В таком случае все остаются верхом, Ров и Краб поджимаются за спину Леда вместе со мной, а Башня с Рассветом с арбалетами наготове разъезжаются в стороны шагов на двадцать. Башня - направо, Рассвет — налево. Запомнили? Это чтобы сектор огня противнику растянуть. Таким образом мы, как минимум, покажем серьезность наших намерений. Ну, а в случае заварушки наше расположение будет гораздо более выгодным для боя, чем если станем стоять, как перепуганное стадо. Все ясно?

Вольные в ответ дружно кивнули.

- Да, все ясно, теперь прибавляем ходу? - кивнул Лед.

- Отработать бы не помешало, - пробормотал князь, с опаской поглядывая в сторону приближающегося леса.

- Бат, давай позже. Сам же говорил, что надо спешить?

- Предчувствия у меня нехорошие. Я уверен, что те двое не по собственной инициативе лошадьми рисковали, и все описанные мною маневры, нам очень скоро могут пригодиться. Ладно, погнали галопом. Колонной вдоль самой дороги, по следам егерского дозора.

* * *

Предчувствия князя не обманули. Проехав вдоль леса пару лиг, они обогнули опушку и увидели, что их поджидает отряд человек в двадцать. Все в синей форме, во главе с парочкой офицеров. 

Лед, как и договаривались, не раздумывая, выехал вперед. Сзади послышалась возня. Видимо, это спешивались остальные. Дыхание лошади князя слышалось прямо за спиной. 

"Посмотрим, как нам все это поможет", - немного нервно подумал юноша.

- Стойте! - крикнул один из офицеров, не приближаясь. - Проверка документов!

- Какова причина? - так же громко ответил Бат, остановившийся рядом с Ледом.

"Значит князь внезапной атаки он не ожидает - уже хорошо".

- Взрыва на юге столицы вам недостаточно для проверки, - презрительно процедил командир отряда егерей.

- Для князя Империи Лис - нет, -  после небольшой паузы ответил Бат.

"Видимо ситуация не очень, раз он решил сразу зайти с козырей, раскрыв свое инкогнито", - мелькнула у Леда тревожная догадка.

У преградивших им дорогу солдат слова князя вызвали заметное смятение. Говоривший отвел взгляд и похоже пробормотал какое-то ругательство.

- Позволит ли ваше сиятельство сопроводить вас до консульства? - наконец выдавил из себя офицер. Второй что-то нервно прошептал ему.

- Я в вашем эскорте не нуждаюсь, - высокомерно ответил князь. - И ваши намеки на необходимость подтвердить мою личность я вам припомню. Не советую мне попадаться на глаза. За мной, - так же презрительно бросил он остальным членам отряда и неспеша тронулся в сторону, еле виднеющегося в лучах заката, пригорода Варлета.

Лед поспешно тронулся за князем. Оглянувшись, он увидел, что вольные уже в седле, я Ров как раз взбирается на лошадь.

"Я, пожалуй, уже получше нашего мага в седле держусь. Еще пару десятков таких переходов и смогу считать себя кочевником, как местные".

Никто из егерского отряда так и не посмел им помешать. Только зыркали недобрыми взглядами в спину удаляющегося Бата. Весь вид князя так и излучал надменность и презрение к окружающим. Они еще прибавили ходу, и вскоре стражи правопорядка остались далеко позади.

- Почему они так легко пропустили нас?

- С имперской аристократией у всех королевств особые отношения, а у Канавы и подавно. Никто не станет рисковать и нарываться на большие проблемы. Тем паче с князем.

- А если ты соврал, и вовсе не князь? Откуда им знать?

- Тогда уже у меня появились бы большие проблемы. Империя подобного никому не прощает. Из-под земли достанет. Да и эти тоже сейчас быстро сигнал начальству подадут, что мол имперский князь в городе. Ну консульство, само собой, уведомят. Это, теперь их головная боль. Даже следить не станут - зачем? Меня сейчас этот взрыв гораздо больше волнует. И о какой столице, интересно, речь? Канаровер или Оридол?? Мы ведь из Пикасто едем. А может, имелся в виду сам Варлет? Тоже ведь столица, пусть и всего лишь баронства. 

- Может просто слухи про наши дела в Арзаруме дошли? Пение сирен мозг взрывает ого-го! - предположил Ров.

- В Канаве Арзарум столицей никто не назовет. Даже старой. Ладно, на месте разберемся, сейчас гадать бесполезно, - пожал плечами князь и, задумавшись, ушел в себя.

Лед заметил, что впереди уже виднеются городские огни.

 

Послушник Ров. Город-государство Гартаут. Девятый день от прихода Хеоны в этом году.

 

Кажется, что еще вчера их гурьбой прогнали через испытание кармы. Но вот уже почти десяток дней, унылых и однообразных, их, семерых несчастных и в конец измотанный, безжалостно муштрует какой-то наглый пришлый маг. Не из храмовых. И сегодня вечером назначен экзамен. 

"Может лучше завалить дурацкое испытание и прекратить это издевательство?" - мелькает шальная мысль в голове Рова. - "Нет! Надо терпеть. Когда еще подвернется возможность изучить настоящую магию? Настоящую. Не божественную. За одни лишь такие мысли настоятель устроил бы показательную порку. И какие мы после этого маги? То ли рабы, то ли школяры. Это в мои-то двадцать четыре года".

В дверях комнаты, выделенной храмом для их занятий, появляется настоятель. Видимо, он тоже будет присутствовать на экзамене.

- Приветствую

, мастер Морз. О чем вы хотели поговорить? И почему обязательно при послушниках? - обращается вошедший к нашему, так называемому, учителю.

- Потому что учить дальше этих идиотов не имеет смысла! Бездари и лодыри! К чему тратить мое и ваше время впустую? Ищите более способных. Точнее сказать, хоть на что-то способных.

- Вам заплачены немалые деньги, и нам нужен результат! - голос наставника едва не срывается на крик.

- Тогда я займусь этими двумя, - костлявый палец мага тыкает в сторону Рова и его соседа Кийбаза. - Остальные - бесполезный балласт. И результат я не гарантирую. Храмовые маги совсем деградируют. Скоро, видимо, полных идиотов будете к себе набирать. Некоторые толком и говорить-то не умеют!

- Будущее ордена пусть вас не беспокоит, уважаемый мастер Морз. Но имейте в виду, что обучение этих послушников не чья-то блажь! Это угодно Аткату! И злить его я вам не советую.

Лицо мага мрачнеет и он злобно шипит.

- Все кроме этих двоих - вон!!!

Наставник, делает вид, что не замечает намека и величественно удаляется, сопровождаемый гурьбой послушников. У многих на лицах читается облегчение и даже радость.

* * *

- Метку вы освоили. Это простейшая магия, у вас к ней предрасположена карма, а колдуете вы, как беременная лошадь. Даже не знаю, стоит ли с вами возится дальше и учить облегчению, - как всегда недовольно ворчит маг.

Несмотря на все, их обучение, после памятной перепалки наставника и Морза, становится гораздо интереснее. Ров чувствует, что у него получается. Это вызывает незабываемый восторг. Ведь он совсем не обучался магии раньше, как, впрочем, и любой другой храмовник. Получил благословение Атката и валяй - служи ордену верой и магией. А вот правду лучше держать при себе. И про справедливость забыть напрочь.

"Кто в здравом уме, уже владея силой, согласится пойти в храмовые маги?" - с тоской размышляет Ров, ожидая своей очереди. Он старается сконцентрироваться и собрать нужный объем маны в ауре, давно привыкнув не обращать внимание на пустые угрозы колдунишки. А вот его сокурсник далеко не так уравновешен.

- Вы обязаны нас научить! Вам заплатили, - хмуро бросает Кийбаз и тут же получает увесистый подзатыльник.

- Думаешь я не знаю, зачем целителям все эти магические штучки? Грязные извращенцы. Брезгуете смотреть на некромантские оргии, но их золото не пахнет, ага? Предпочитаете на расстоянии девок врачевать, чтоб от ласки полудохликов не окочурились раньше времени? Тьфу. Мерзость.

Кийбаз от ярости начинает трястись, да и Ров в полной растерянности.

"Неужели правда?"

Конечно эта сволочь все-таки продолжает занятия, но энтузиазм Рова уже гаснет. Кийбаз, значительно отстававший от него, при изучении заклинания магической метки, начинает уверенно догонять. 

"Облегчение ему дается гораздо проще, чем мне. Может оно и к лучшему".

* * *

"Проклятый колдун убил Кийбаза! Я следующий! Я не выдержу. Уж лучше так, чем обещанные колдуном перспективы!" 

У Рова перед глазами все повторяется сцена, как послушник в сердцах хлещет Морза вивисекцией в ответ на очередной подзатыльник, и тот буквально отрывает ему голову магическим лезвием, заливая стены потоками крови!

"Откуда в человеке ее столько?" 

Скандал поднимается ужасный. Маг надменно заявляет, что не позволит себя атаковать каким-то недоноскам без мозгов и способностей. Наставник что-то шипит ему едва слышно, пытаясь испепелить убийцу взглядом. Но тот даже не подает виду, что сожалеет.

Однако, спустя пару часов занятия продолжаются как ни в чем ни бывало. Морз по прежнему щедро раздает подзатыльники, вот только достаются теперь они все Рову.

К огромному облегчению, уже спустя три дня маг заявляет, что его горе-ученик готов. И лучше ему уже никогда не стать. Наставник немедля требует демонстрации и Ров неохотно ставит на него магическую метки и облегчение одновременно. 

Установленная метка дает ложное ощущение контроля за тем, на кого она поставлена. Ранее на тренировках, когда они с, тогда еще живым, Кийбазом ставили друг другу метки,  Ров ощущал каждый подзатыльник, полученный сокурсником от злобного учителя. Все они отзывались не болью, а каким-то странным подергиванием в груди.

Когда наставник вызывает незнакомого монаха, и тот тот бьет его огненным шаром в правую ступню, раненый жрец воет не своим голосом, а самого Рова всего прямо таки передергивает от неприятного ощущения внутри живота. 

"Словно клубок змей завозился, в поисках выхода". 

Свежеиспеченному магу опеки даже кажется, что его сейчас вырвет.

Однако наставник остается очень доволен и велит Рову подлечить ему ногу используя связь через метку. Конечно у того ничего не выходит.

- Еще пару дней понадобится, чтобы обучить тебя этому. А времени совсем уже нет. Выезжаем в Гартаут. По дороге доучиваться будешь.

"Гартаут - гнездо порока и разврата. Если меня заставят участвовать в непотребствах некромантов, я наотрез откажусь!" - дает себе твердое обещание Ров.

* * *

Здание на окраине выглядит мрачно. Или это настроение Рова придает ему зловещие черты? Поднявшись по лестнице, наставник пропускает его в просторную комнату, где находятся еще пятеро монахов в храмовых одеждах. Как минимум вид двоих заставляет послушника еще больше напрячься. Уж очень они походят на некромантов. А когда он видит кровать и накрытое с головой тело, его сердце сжимается и колотится с удвоенной силой.

"Грязные твари! Надо развернуться и уйти. Но это наверняка верная смерть. Может все не так как я думаю? И зачем я тогда не провалился при тесте?!!"

- Попробуй поставить метку, - обращается к Рову один из мужчин, откидывая покрывало. Его глазам открывается бледная женская рука.

"Совсем юная!" - ему становиться дурно и он, как в полусне, устанавливает магическую метку. Все окружающие с облегчением выдыхают, а наставник поощрительно хлопает Рова по плечу. 

- Проведи инструктаж. Нельзя терять время.

Жрец проводит Рова в соседнюю комнату, усаживается в кресло, а послушнику кивает на стул. Тот с мрачным и одновременно решительным выражением лица садится и тут же заявляет дрожащим от напряжения голосом.

- Я отказываюсь участвовать в этом грязном деле!

- Что-о-о?!!! - глаза жреца наливаются кровью и лицо покрывается багровыми пятнами. - Что ты знаешь об этом? Откуда?

- Морз сказал про оргии некромантов, - немного растерянно пробормочет Ров, сбитый с толку подобной реакцией.

- Какие оргии? Я убью эту грязную тварь. За ним такие делишки... Так, никакие это не оргии. У тебя будет очень важное для нашего ордена задание.

Ров молчит, всем своим видом выражая неверие. Бормоча проклятия себе под нос, наставник выбегает вон. 

- Сиди здесь, - доносится уже из коридора.

"А куда я денусь?" - обреченно думает незадачливый маг.

* * *

- Знаешь меня?

- Вы верховный жрец Атката в Благословенном храме Гартатута.

- Поверишь ли мне, если я скажу, что предстоящее тебе задание благословил наш всеблагой Бог?

-Не знаю, - но поджатые губы послушника ярко демонстрируют, что верховный зря сотрясает воздух.

- Пол года назад я совершил обряд освобождения от порока. Ты слышал?

"Еще бы. Своего любимчика освободил от храмового проклятия, делающего нас рабами храма и бога. Теперь его грехи на тебе. Если верить слухам, перерождение верховным жрецам не светит. Разве что в улитку или червяка".

- Да.

- Когда я смогу снова провести подобный обряд?

- Через полстолетия.

- Или?

- Или с благословения самого Атката.

- Я проведу этот обряд над тобой. Ты получишь свободу от порока, но после выполнения задания тебе лучше умереть. Или навечно остаться в Кристаллической пустыне, - жрец поджимает губы, а затем продолжает. - Согласен? Учти, ты сейчас отвечаешь самому Аткату. И проклятие в случае отказа на тебя падет самое тяжелое, какое только есть.

- Согласен, если это будут не оргии или какие другие извращения.

- Отлично. Девушку нужно будет доставить... Впрочем, сперва ты дашь клятву молчать до самой смерти о полученном задании. Затем я проведу ритуал освобождения от порока. Это, практически, посвящение в жреческий сан. Но не надейся получить его просто так. После ты получишь инструкции и поклянешься их строго выполнять. И потом тебе же лучше, чтобы я тебя больше никогда не видел в этой части мира.

* * *

Направляясь в порт, Ров продолжает мучительно размышлять о полученных инструкциях. Они ему кажутся весьма странными.

Ему предписывается лечить свою подопечную, но незаметно для нее самой. Лучше во сне. Так же постоянно обновлять магию облегчения. Плыть предполагается с караваном некромантов, а конечной целью является Крепость Целителей в Кристаллической Пустыне, куда собственно девушку и требуется доставить живой и невредимой.

Не менее странным кажется еще и то, что ему нельзя видеть лицо девушки, а так же самому нельзя показываться ей на глаза. 

"Ведь после установки магической метки за несколько дней я буду знать ауру девушки лучше, чем свою собственную, так зачем эти сложности? Жаль, что на себя метку никак не установить. Было бы очень познавательно. И полезно".

Также Ров получил полное право удалять любого некроманта с корабля на судна конвоя. Включая даже капитана, что совсем уж странно. Это если заметит, что они представляют чрезмерную опасность для жизни пленницы. То что она пленница, все таки не оставляет сомнений.

Но самым странным и одновременно страшным условием оказалось последнее. В случае атаки на корабль, Рову предписывается убедиться, что жизни девушки ничего не угрожает, после чего надлежит утопиться. 

"Да, именно, броситься за борт и утонуть. Заставить себя проглотить морскую воду и на дно". 

Какое-то безумие на первый взгляд, но чем дольше Ров об этом думает, тем больше убеждается в том, что целители хотят любой ценой скрыть свое участие в этой подозрительной авантюре. И руководит этим всем Аткат. А может не он один. 

"Оказаться в самом центре игрищ богов - не самая веселая перспектива. С другой стороны, даже если я погибну, то уже окажусь в выигрыше. Моя душа теперь свободна от оков Атката и я отправлюсь на реинкарнацию немедля. Возможно это не последний профит. Но дело грязное, раз храмовники выставляют на первый план некромантов, сами же прячутся в тени".

Однако, о том, что с ним будет после выполнения задания, Рову не хочется даже думать. Но одно он теперь знает точно - в Гартаут ни ногой. А лучше и Канаву, и, в особенности, Пикасто тоже обходить стороной. 

 

Продолжение книги читайте на:

Либстейшин:https://libst.ru/Detail/BookView/Aleksandr_Verbovoj/Vibor/23964/?ref=53450

Целлюлоза:https://zelluloza.ru/books/6110-Vybor-Aleksandr_Verbovoy/

Возможность выкладки готового романа бесплатно я рассмотрю через пол года. Надеюсь на понимание.