Выбор

Дорога несётся нам навстречу, за горизонтом нас ждёт лесной край озёр, маленьких уединенных городков и узких проселков, зажатых между стенами из высоких сосен, дубов и елей. Чем ближе к Утике, тем теснее стоят деревья по обе стороны, пейзаж становится все угрюмее. Встречных или попутных машин совсем немного и ни одна - не повторяется. Это значит, что слежки за нами, скорее всего, нет. Поглядываю по сторонам, где-то параллельно нам проходит железная дорога. Если бы я не появился, по ней бы ехала Роберта и... Прочь! Мысли, прочь! Я - здесь. Роберта - жива и со мной. Ее голова уютно устроилась на моем плече, глаза закрыты, на шее чувствую дуновение тепла от тихого дыхания. Тихонько зову.

- Джил! Сменить тебя?

Она мотнула головой, не отрывая взгляда от дороги.

- Нет, все в порядке, отдыхайте. Не разбуди ее... Скоро Утика.

Утика.

16.20

Выданный план оказался точен, отель ''Ройял'' нашелся именно в обозначенном на нем месте. На въезде в город сменил Джил за рулём.

- Девочки, почти приехали.

Вокруг нас потянулись предместья, скопища одноэтажных закопченных домов, каких-то бараков и мастерских. Снова, как и на выезде из Ликурга, много ржавого железа и красного кирпича. Сзади доносятся перешептывания и возня, девчонки стараются привести себя в порядок.

- Берт, подержи... Выше... Вот так... Теперь дай мне.

- Так нормально? Джил, ну хватит...

- Подожди... Вот так, хорошо. Клайд, скоро уже?

Краем глаза посматриваю на листок с планом, на ходу привязывая его к проплывающим за окном улицам. Так... Мы на Марбл-роуд, теперь налево... Скиптон... Церковь... За ней направо...

- Джи, посмотри, Сирил не отстал?

Тут движение, не то чтобы, но присутствует.

- Вижу его, Клайд, через два автомобиля от нас. Притормозим?

- Не надо, да и как ты тут притормозишь, все едут. Нагонит.

А сам отель первой увидела Берта. Немного выспавшись на моем плече, она приободрилась, в глазах появилось любопытство, щеки порозовели и выглядеть стала получше.

- Клайд, Джил, вот он!

Роберта выглянула в окно и показала на старинного вида здание, чем-то напомнившее наш ''Клансмен'' в Олбани. Если бы в нем было четыре этажа, и сам он был бы раза в четыре больше и солиднее. Вокруг шумит центр Утики, осторожно продвигаюсь вперёд, высматривая место для парковки. Берта с любопытством смотрит в окно, Джил тоже улыбается. Вздыхаю, как будто мы приехали не искать Кэтрин и следы ее убийцы, а просто выбрались на выходные отдохнуть и развлечься. Когда-нибудь, надеюсь, будет и так, а пока... Пусть отвлекутся хоть немного.

- Берта, ты бывала в Утике? Я несколько раз с друзьями...

Лицо Джил вдруг помрачнело, улыбка погасла. С друзьями... Где теперь те друзья? Никто даже не поинтересовался, жива ли она после всего произошедшего... Роберта поняла ее мысли и ласково взяла за руку.

- Помнишь, ты мне рассказала о вашей с Трейси любимой поговорке?

Джил улыбнулась и нараспев произнесла.

- Настоящий друг с тобой, когда ты не прав. Когда ты прав...

И кабину наполнил хор трёх голосов.

- Всякий будет с тобой!

- Клайд, ты тоже знаешь это выражение? - Джил удивлённо на меня посмотрела.

Подмигнул, усмехнувшись.

- И даже знаю, что это сказал Марк Твен.

Джил грустно усмехнулась, взъерошив Берте только что заботливо уложенные волосы.

- И он прав. А там... Вперед, Недотепы, будь, что будет!

И она решительно открыла дверцу автомобиля, мы остановились.

Утика

Отель ''Ройял''

16.50

Гилберт ждал нас, расположившись в глубоком кресле в дальнем углу обширного вестибюля. Увидев, как мы вошли, приветственно взмахнул рукой и поднялся нам навстречу. Вещи мы пока оставили в машинах, старательно упрятав ''томми'' в большие дорожные сумки, обложив одеждой.

- Как добрались, без приключений?

Он внимательно нас оглядел, улыбнулся, заметив, как Роберта разглядывает пышное убранство отеля, тяжелые люстры, золоченую лепнину. Тоже улыбнулся при виде ее блестящих глаз, она ведь никогда раньше не бывала в таких местах, только все мечтала поехать когда-нибудь. Обязательно с любимым человеком. Незаметно вздохнул, вот и поехала... С любимым, участвовать в расследовании убийства и подвергаться при этом реальной опасности. Хорошо, что наш короткий, но такой нелегкий разговор уже состоялся, все пока схлынуло, наступила реакция. Пусть... Ещё предстоит самое тяжёлое, пусть пока любопытничает и получает удовольствие, хоть ненадолго.

- Все в порядке, Гил, без происшествий, - незаметно оглядел вестибюль, стойки администраторов.

Оу, знакомое - длинная скамейка рассыльных, ишь, сидят рядком. Аккуратная светло-бежевая форма, элегантные фуражки с логотипом отеля - стилизованной коронкой. Прозвенел зуммер - очередной ''мальчик'' унесся с поручением. Мысленно хмыкнул, не наткнуться бы тут на Ретерера или Хигби... Хотя первый в Денвере. Шепот Роберты.

- Милый, на кого ты там смотришь?

Она тоже повернула голову по направлению моего взгляда, вот же глазастая... Все видит, с ней надо держать ухо востро.

- На рассыльных смотрел, Берт, как работают.

- Аа. - она крепко держит меня под руку, стараясь рассматривать все незаметно, - Клайд, что теперь?