Выбор для Анны

– Миранда сделала чудище из диванных подушек, а Лаример истыкал их кинжалом, который ему подарили на трехлетие. Зато теперь в замке совершенно точно нет привидений, потому что крик экономки разогнал всех.

– Хвала Свету, Элеонора пока только грызет украшения на своей кроватке! – подмигнула в ответ королева.

Женщины понимающе улыбнулись друг другу. Вскоре, следуя протоколу, Анна встала, чтобы уступить место другой даме, которая будет удостоена разговором с Ее Величеством. Эта леди уже подошла и нервно теребила розовую юбку своего платья, ожидая приглашения присесть. Герцогиня посторонилась и вдруг услышала:

– Анна? Неужели это ты?! Поверить не могу!

Подняв глаза, ее светлость увидела Мелиссу! Та неплохо выглядела, блистала дорогим платьем и украшениями. За руку ее крепко держал низенький, краснолицый мужчина в богато расшитом камзоле.

– Я так рада, увидеть тебя! – речь бывшей подруги даже слегка сбилась от волнения, – Позволь, я представлю тебя моему дорогому супругу! Лорд Мелрон, я хочу Вам представить мою старую знакомую, леди Анну…

Тут Мелли замялась, и молодая женщина дополнила представление сама:

– Герцогиню Хэвишшем.

– Очень приятно, Ваша Светлость.

Толстячок почтительно склонился к руке Анны, а Мелисса вытаращила глаза:

– Ты и Хэвишшем? Не думала, что у вас все получится!

Анна неопределенно пожала плечами, но все же спросила:

– Где же ты была, если не слышала об этом? Все газеты опубликовали объявление.

– А ты не знаешь? – в глазах бывшей подруги зажегся нехороший огонек. Она подхватила герцогиню под руку и отвела в сторону от прочих гостей.

– Нет, – честно ответила Анна. Ей никто не запрещал интересоваться судьбой нежной блондинки, но желания вспоминать похищение у нее не возникало.

– Меня отвезли в благотворительную школу юных леди. Ее патроном была сама королева-мать – неприятным голосом заговорила Мелисса. – Я обрадовалась, думала стану фрейлиной, буду блистать во дворце… – леди Мерон перешла на шепот, – но через неделю большую часть учениц посадили на корабль и отправили в Индонию. Милость короля, ведь офицерам тамошнего гарнизона так не хватает белых женщин!

– Неужели вас отправили в бордель? – подняла бровь Анна.

– Нам дали месяц, чтобы определиться, за кого из холостяков мы готовы выйти замуж! – почти с ненавистью выдохнула Мелисса.

– Думаю, это было непросто, но теперь ты во дворце – добилась, чего хотела, – мягко сказала герцогиня.

Ей не хотелось провоцировать скандал в королевской гостиной, но Мелисса начала повышать голос:

– Да! Мне пришлось выйти замуж за простого лорда! Без титула! Мне так и не позволили раскрыть магию! – она потрясла невесомым золотым браслетом на запястье, – Я пять лет моталась за мужем по жаре! Питалась отвратительной туземной едой и улыбалась всем!

Анна мельком припомнила несколько случаев, когда их карета вязла в грязи или в снегу, когда они с Вардэном занимались делами герцогства или совершали путешествие по приказу Их Величеств. Да она через две недели после родов Ларимера тряслась в карете больше суток, чтобы выполнить одно весьма деликатное поручение королевы. А уж улыбки…

– Зато теперь ты во дворце, – снова мягко напомнила герцогиня. – Вероятно, твой муж получил награду их рук Его Величества?

– Медаль, – фыркнула Мелли.

– Поздравляю, – молодая женщина больше ничего не прибавила, опасаясь, что любое ее слово будет воспринято «в штыки».

К счастью, бывшую подругу позвал супруг, так что герцогиня Хэвишшем смогла отойти к женскому кружку, где и узнала, что появление лорда и леди Мерон во дворце – награда перед отправкой в Син в составе посольства.

– Ах, как жаль, что эта милая пара уедет из столицы на несколько лет, – журчала одна из фрейлин.

– Да, жаль, – нейтрально выдохнула Анна, тайно радуясь, что встреча с Мелиссой останется мимолетным эпизодом.

В этот момент к ней подошел муж:

– Не жалеешь? – спросил он, незаметно для окружающих сжимая ее руку.

– О чем? – вскинула на него теплый взгляд супруга.

– Ты могла бы стать придворной дамой, жить во дворце…

– Терпеть холодные завтраки, мерзкие сплетни, видеть мужа раз в полгода? – покачала головой Анна, – благодарю Вас милорд, свой выбор я уже сделала!

– Его Величество вновь намекал, что Вы с Ее Величеством отлично ладите, – объяснил свой вопрос Вардэн.

– Чем реже видимся, тем лучше ладим, – фыркнула в ответ жена и жалобно проговорила: – муж мой, скажите, мы уже можем уехать?

Хэвишшем огляделся, подмигнул Дрэйму и повлек свою леди к лестнице:

– Мы просто сбежим! Младший прикроет!

Улыбаясь и хихикая, как два заговорщика, герцог и герцогиня Хэвишшем спустились вниз, приказали подать карету и хором выдохнули:

– Домой!

Конец.