Выбор Леди

– Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их?

Помахав рукой, чтобы скорее отойти от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять… Не успела моргнуть – весь сквер уже утопал в летающих огнях.

– А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами?

– Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, – захихикала подруга.

– Ну и как нам понять, куда идти?

Стоило мне задать вопрос, как все прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма.

– Вот и ответ, – сказала Джоан. – Пошли!

Мистические огни, видные только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Дорожки вскоре сменились густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущих неведомо куда.

– Джо, мне как-то не по себе, – наконец созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.

– Если честно, мне тоже, – прошептала подруга. – Но глупо возвращаться назад, согласись? Погоди, я что-то слышу!

Мы остановились, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Но глухой шум в глубине леса отчетливо приобретал определенный ритм. Недалеко играла музыка.

– Вот видишь, – просияла Джоан и скрылась за густым кустарником. – Вечеринка, веселье.

Стоило отклонить в сторону пышную ветвь орешника, и я оказалась на площадке перед двухэтажным, с виду заброшенным особняком. Обычно он служил одним из мест тренировки для стражей, но перед входом выстроилась длинная очередь из студентов, а из дома доносились голоса, смех и музыка.

Джоан радостно схватила меня за руку и потащила к входу. Я озиралась по сторонам, но все было спокойно. Пора бы уже выключить зануду и повеселиться! Мне и правда нужно расслабиться.

– Смотри, около входа люди в масках и мантиях, – шепнула Эклз, и я выглянула из-за голов других студентов.

У парадной двери стояли четыре фигуры в разноцветных плащах и накинутых на лица капюшонах. Невозможно было понять, парни это или девушки. Всем, кто хотел войти, они раздавали маски.

– Как думаешь, кто это в мантиях?

– Старшекурсники, скорей всего. – Джоан замолчала, видимо, ожидала моей реакции. – Клаус тебе ничего не говорил?

– А что он должен был мне сказать?

– Ну, мало ли…

– Джоан, я тебе в стотысячный раз повторяю, все не так, как ты думаешь. Совсем. К тому же, уверена, будущие правители не участвуют в подобном.

В последнее я и сама не очень верила. Подруга просверлила меня взглядом, но с расспросами отстала.

Здесь, похоже, собралась вся академия. Мои сомнения мигом улетучились. В конце концов, не сидеть же дома! Пока мы стояли в очереди, я рассматривала собравшихся студентов, особенно девушек. Все, как на подбор, вычурно одеты, с ярким макияжем и уложенными в прически волосами. Неужели я одна прочитала слово «квест» и настроилась на испытания?

Впереди послышался звонкий голос Терри Фишер, ее платье было настолько коротким, что мне стало неловко. На фоне Терри, Джоан и остальных студенток я выглядела замухрышкой.

– Леди, ты чего? – Подруге с легкостью удавалось ловить любые перемены в моем настроении.

– Я теперь не только говорю и смотрю, как твоя бабушка, но и выгляжу так же, – обиженно фыркнула я, а Джоан расхохоталась.

– Нет, она даже и вполовину не так красива, – подбодрила подруга.

– Серьезно, о чем я думала, наряжаясь во все это? Выгляжу, как серая мышь.

– Ну-у… – протянула подруга, оглядывая меня с ног до головы, – есть немного. Но все можно исправить. Главное – выглядеть стильно и модно. Не обязательно же надевать что-то вызывающее!

– Сказала девушка в корсете, – хихикнула я.

– Хочешь, поменяемся?

– Прям на улице? Думаю, нас сразу пропустят без очереди, и мы станем главными звездами праздника.

– Нет уж, хватит с тебя на сегодня звездности и так отличилась на стадионе, – не унималась подруга. – Но с тобой мы сейчас что-нибудь придумаем. Распусти для начала свой дурацкий хвост.

Я послушно последовала совету Джоан, она провела пару нехитрых манипуляций, и волосы легли послушной волной.

– Так определенно лучше. Хорошо, что накрасилась, а то у меня с собой только красная помада. Зеркала нет, поэтому красить тебе губы буду я.

– Всегда мечтала о персональном визажисте!

– Закатай рукава. Супер! И расстегни еще две пуговицы, ты же не на экзамене. Ой, не смотри на меня так, напялила белую блузку – хорошо еще, что просвечивает!

Я фыркнула, но сделала все, что говорила Джоан.

– Так-то лучше, – подмигнула она. – Только не ворчи, как старая бабка, иначе все мои усилия пойдут насмарку.

– О, кажется, мы следующие.

Один из неизвестных, закутанных в мантию, поставил печать на моем запястье.

– Возьмите маски, без них вход воспрещен.

Мы начали рыться в двух огромных коробках: кошки, шуты, мышки. Наконец я вытянула черную маску с золотыми узорами.

– Джоан, тебе подойдет, – сунула ее подруге, а себе достала белую ажурную.