Выбор наследника

— Нет. — Акко на всякий случай прибавил шагу, цепляясь руками за выступы в камнях, чтобы не сверзиться в воду. Пару раз он все-таки оступился и едва не взвыл: прикосновения ледяной воды были довольно болезненными. — Верить мне!

— Если что, — пообещал Фрозинтар, — мы п-просто отдадим тебя этой твари!

— Сомневаюсь, что такой маленький кусочек ее насытит! — проворчал один из орков. — Но попробовать стоит!

Акко перешел на трусцу, шатаясь на подгибающихся от страха и усталости ногах.

— А что это за существо такое? — Карадор то и дело выворачивал шею, чтобы оглянуться. — Фрося, пригнись, я ничего не вижу!

— Пещерный пожиратель, — ответил гном. — Они часто не так активный.

Тварь тем временем добралась до того места, где туннель начал сужаться. Здесь и для нее было тесновато, скорость передвижения «многоножки» упала, и расстояние между хищником и жертвами больше не менялось.

Альфар ничего не успел сказать — его протянутая вперед рука нащупала камень.

Остановившись, он принялся шарить ладонями по стене, отыскивая проход, но тщетно — туннель здесь завершался. И лишь вода с ревом и плеском уходила в прорытую ею «нору». Причем, судя по всему, пустот над поверхностью воды не было.

— Приплыли, — констатировали лучше видящие во мраке орки, кое-как осмотрев стену. — И чего теперь?

Не чувствовавший холода Фрозинтар вошел в воду. Подземная река оказалась довольно глубокой — сделав всего шаг, он вошел в нее по колено, а на втором погрузился почти до бедер. Дальше нога нащупывала только обрыв, и он остановился. Быстрое течение толкало его, пытаясь сдвинуть с места и увлечь на глубину, но тут он хотя бы мог стоять, выпрямившись.

Совсем рядом, в каких-то двух десятках ярдов, скреб землю, протискиваясь к ним, пещерный пожиратель. Упорство твари поражало — еще несколько минут, от силы четверть часа, и он доберется до загнанных в угол жертв.

Хрост размахнулся и отвесил альфару затрещину:

— Завел-таки в ловушку, недомерок! Чего теперь делать?

— Бросить мелкого пожирателю, — кровожадно предложил Кутх. — Авось ему этого хватит!

— Боюсь, что нет. — Келлегор стоял ближе всех к прорывающейся твари. Посох в его руке светился и стрелял искрами. — Его что-то разозлило.

Акко покрылся холодным потом.

— Это вам п-просто так не пройти, — заикаясь и затравленно озираясь по сторонам, прошептал он. — В-вы все равно ум-мирать тут…

— Чем паниковать, — холодно оборвал его Фрозинтар, — лучше п-поинтересуйся у скалы, н-насколько она т-толстая!

Судорожно вздохнув, альфар прижал ладони к камню, склоняя голову. Некоторое время вокруг было тихо — слышалось только зловещее царапанье пещерного пожирателя, который ломал камень, пытаясь добраться до загнанного в угол «обеда».

— Кажется, что-то есть, — промолвил Акко, — но я не знать…

— Р-разойдись!

Не спрашивая, что задумал наемник, все шарахнулись в разные стороны. Один из орков схватил Акко за шиворот и волоком оттащил от скалы за миг до того, как, слегка пригнувшись, драур всей массой ударился о камень.

— Ёпт… — вырвалось у Карадора. По камню веером побежали мелкие трещины. Со второго удара они стали больше, достигли самого верха. А после третьего стена пришла в движение.

— Г-головы! — успел крикнуть Фрозинтар, отшатнувшись, когда часть скалы рухнула вниз.

Стена воды взвилась чуть ли не под потолок пещеры, чудом не смыв путешественников. Да так, собственно, и было бы, если бы опять не драур — наемник успел своим массивным телом закрыть забившихся в какую-то щелку эльфов и орков, пережидая, когда потревоженная подземная река перестанет яриться. Он изо всех сил упирался в скалу руками и ногами, напрягая тело и сопротивляясь бешеному напору стихии.

Когда все наконец стихло, Фро отвалился, прислонясь к стене в поисках опоры. Жизненная сила, поддерживающая его тело, иссякла. Сейчас драур был беспомощен, как младенец. Если бы его в этот момент кто-то захотел уничтожить, у наемника хватило бы энергии лишь на один взмах руки.

При свете магического огонька стало заметно, что попытка увенчалась успехом лишь частично — обвал надежно закрыл беглецов от пещерного пожирателя. Однако сама пещера превратилась в ловушку — выход из нее оказался завален. Обвал перегородил и реку, так что, хотя остатки воды и продолжали течь в нужном направлении, скоро они должны были уйти прочь, обнажив русло.

— И что теперь? — высказал общую мысль Хрост. — Нам так тут и подыхать?

— Почему «подыхать»? — слегка занервничал Карадор. — Я не хочу подыхать! Я слишком молод, чтобы вот просто так умереть! Кел, ты же маг! Наколдуй нам чего-нибудь эдакого, пока мы тут все не умерли!

— Это все он виноват. — Кутх не выдержал и отвесил Акко вторую затрещину. — Завел нас в тупик! Надо было бросить тебя пожирателю — больше пользы было бы…

— А при чем тут я? — От возмущения гном сорвался на писк. — Это все он виноват! — Его палец ткнулся в драура. — Кто просить рушить своды!

— Ты! — Ответные жесты сразу обоих орков заставили альфара заткнуться. — Это ты сказал, что за скалой есть пустота!

— Я-а? Ничего такого я не…

— Э, смотрите-ка!