Выбор наследника

Развернувшись на полном ходу, они застали своего пленника на месте преступления. Держа мешок перед собой, он как раз в этот момент шарил в нем рукой, выискивая, что повкуснее. Щеки эльфа оттопыривались, больше напоминая защечные мешки хомяка, готовящего запасы на зиму. Челюсти его непрерывно двигались, достав лепешку, он скептически прислушался к себе: есть ли внутри свободное место? Таковое, видимо, нашлось, поскольку пленник тут же откусил добрую треть и еще энергичнее принялся жевать.

— Да что ты делаешь-то? — наконец прорвало онемевших в первый момент конвоиров.

— А? — От неожиданности эльф выронил мешок и закашлялся, во все стороны плюясь кусками лепешки. — Ижвинише, — невнятно пробормотал он, — подавивша! Поштушите мне по шпине, пожажушта!

Кутх шагнул вперед и с чувством огрел пленника кулаком между лопаток.

— Эй! Полегше нельжа? — возмутился тот, торопливо проглатывая то, что было у него во рту. — Я, между прочим, есть хочу!

Орки переглянулись.

— Знаешь, мы тоже, — с угрожающими интонациями в голосе промолвил напарник Кутха, Хрост.

— О, как здорово! — Эльф плюхнулся на траву там, где стоял, и двумя руками полез в мешок. — Тогда давайте поедим! Вот, смотрите, тут еще лепешки есть, крупа, потом еще вот травки какие-то…

— А колбаса? — хлюпнул перебитым носом Кутх. — Там была копченая колбаса!

— Ась? — Залезший по плечи в мешок эльф выпрямился и взглянул на орков чистыми голубыми глазами ребенка. — Какая колбаса? Та дубинка, которой впору врагов убивать? Я в ней чуть все зубы не оставил. И, к вашему сведению, с перцем вы явно…

— Где колбаса? — взревел Кутх, с кулаками рванувшись к пленнику. — Отвечай, скотина!

— Но-но! — Эльф проворно заслонился мешком, а Хрост поспешил обхватить напарника поперек туловища, оттаскивая от «жертвы». — За такие слова я и врезать могу!

— Д-да т-т-т-ты! — Кутх заикался и брызгал слюной не хуже Фрозинтара. — Т-тебя и не так мало обозвать!.. Да пусти ты меня, Хрост! Этот ненормальный сожрал всю нашу колбасу! Запасы на два дня! За три часа! Д-да его самого после этого мало пустить на колбасу!

— Кстати, а из чего вы ее готовите? — тут же заинтересовался эльф. — Такое впечатление, что эта была из конины. Вы настолько не любите лошадей? И совершенно зря! Верхом мы бы добрались до места за несколько часов, и не пришлось бы ломать ноги по бурелому!

Теперь уже затрясло обоих орков.

— Слушай, — с надеждой вопросил более спокойный Хрост. — Может быть, ты заткнешься?

— В смысле помолчать минутку?

Орки кивнули.

Эльф покладисто пожал плечами, закрыл рот и… снова полез в мешок за остатками провизии.

— Не-э-э-эт! — дурными голосами взвыли конвоиры. — Отдай мешок!

— А вам что, жалко? — ощетинился пленник, проворно пряча его за спину. — Я, между прочим, голодный! С самого утра ничего не ел! И вообще в последние дни питаюсь кое-как! Можно сказать, живу впроголодь! А вам уже куска хлеба для меня жалко? У-у, противные!

Но пронять орков оказалось довольно трудно, и они, поставив крест на идее использовать эльфа как носильщика, отобрали у него все вещи и чуть ли не пинками погнали дальше.

На ночлег остановились на берегу лесной речушки, так густо заросшей по берегам ивняком и всякой водной растительностью, что вопрос о купании отпал сам собой. Свалив изрядно похудевшие мешки с вещами и провизией под кустами на небольшой полянке, Кутх и Хрост разошлись в разные стороны. Один взял свой шлем и отправился поискать на мелководье кое-какую живность (от ловли рыбы из-за пропавших снастей пришлось отказаться), а другой побрел в чащу в надежде разжиться грибочками и поздними ягодками. О том, чтобы кому-то остаться охранять эльфа, орки даже не подумали: оба в глубине души, не сговариваясь, лелеяли надежду, что остроухое наказание, оставшись без присмотра, решит сбежать.

Час спустя, возвращаясь с добычей (удача улыбнулась и тому, и другому), Кутх и Хрост заметили за деревьями костерок. Подходя с двух сторон, орки были уверены, что этот огонь разжег вернувшийся чуть раньше напарник, но каково же было их разочарование, когда на полянке у костерка обнаружился давешний эльф, на три кучки раскладывавший остатки снеди.

— Ну вас только за смертью посылать! — весело окликнул он застывших столбами конвоиров. — Я уже выкупаться успел, пока вас ждал!

Он действительно был раздет по пояс и босиком, а его верхняя и нижняя рубашки, сапоги и носки оказались аккуратно развешаны на ветках деревьев над костром. Мокрые волосы, в которых застряли стебельки водных растений, массой лежали на спине. Где он отыскал удобный спуск к реке, оставалось тайной.

— Вот, смотрите! Это нам на ужин. А на завтрак…

Орки посмотрели на три стопочки лепешек — все, что осталось от провизии на три дня, — и хором предложили:

— А сходи-ка за хворостом!

— Хорошая идея! — Эльф вскочил и звучно шлепнул себя по плечу. — А то комары тут — просто звери. Голодные, наверное!