Выбор пути

– Я знаю, – кивнула ему Веся, – но отлично знаю и другое: ни одна чародейка не возьмёт браслет через три часа после знакомства. И даже через три дня не возьмёт, все чародейки очень серьёзно относятся к выбору спутника жизни. И потому князь уже издал указ: в клане Сокола брачные союзы вершатся лишь по взаимной любви. И дабы никто не пытался обойти этот указ, перед обручением жених и невеста должны ответить на несколько простых вопросов. Вам известно, что князь Ардест тоже чародей и магистр и его дар позволяет ему распознать не только откровенную ложь, но и невольное лукавство. А я, как приёмная мать, не могу допустить, чтобы мои дочери вольно или невольно сделали неверный выбор… и потому все женихи, ещё не раздумавшие предлагать княжнам свои браслеты, сейчас ответят мне на несколько вопросов. А потом на те же вопросы ответят девушки, и князь сообщит вам свое решение. Никто не раздумал?

– Я раздумала, – заплакала вдруг одна из девушек, – мне просто очень понравился браслет…

– Ты сказала сейчас правду, дочка, – облегчённо выдохнул Берест, – и правильно сделала. Не нужно плакать, иди в свои комнаты, мы с княгиней непременно подыщем тебе украшение взамен этого браслета.

– Тьма, – помрачнев, процедил воин из отряда Ранза, глядя вслед стремительно убегающей невесте, – ну разве можно так поступать с женихами?!

– А разве можно так поступать с неопытными девицами? – сердито свёл брови князь. – Поманил блестящими камушками и быстрее потащил на обручение! Да она тебя ещё даже не разглядела, только цацку и видела! Неужели ты этого не заметил? Так спешил стать моим зятем? А того не забыл, что я родом из клана Ястреба и по своему воспитанию и правилам сородичей считаю должным относиться к девушкам с почтением? Ну а мой собственный опыт и убеждения позволяют заявить вам открыто и твёрдо: заманивать девушек драгоценностями и принуждать к согласию разными хитростями я не позволю никому и никогда. И тем более не допущу, чтобы так поступали с моими приёмными дочерьми!

– Да я и не собирался её обманывать… мне Летика и в самом деле люба!

– Так иди и ухаживай, – строго кивнул ему на дверь князь, – цветочки дари, себя показывай… и начинай строить себе в городе дом. А через месяц, если она надумает взять твой браслет, приходи сюда снова. Ну, кто готов отвечать на вопросы княгини?

– Я готов, – уставился на Весю чуть насмешливым взглядом чародей и вдруг насторожился.

– Моя помощь нужна? – В дверях кабинета стоял Саргенс.

– Разумеется, – не стал кривить душой Берест, – я княжу всего несколько дней, а отцом и вовсе стал лишь сегодня, потому буду рад умному совету. Задавай вопросы, Эвеста.

– Первый вопрос, – объявила Веся жениху, – что ты любишь?

– Марезу, – тотчас ответил маг, и в его глазах мелькнуло торжество, но княгиня покачала головой:

– Я спросила что, а не кого. Но вредничать не стану, ответ принимаю. А теперь рассказывай, что ты любишь в жизни. Какое дело, какие вещи, какую еду, какую погоду, какие забавы… Саргенс, закрой Марезу мороком.

– Это ещё зачем? – заволновался жених.

– Так ведь ей после придётся отвечать на те же вопросы, – насмешливо пояснил мигом раскусивший замысел княгини Саргенс, – вот и посмотрим, хорошо ли она знает, за кого именно собралась замуж.

– Мы ещё не хотим замуж, – переглянувшись, одновременно поднялись с мест сразу две княжны, – прости нас, матушка, неразумных. Можно, мы пойдём к себе?

– Идите, – улыбнулась им Веся, – вы правильно сделали, признавшись. Никто вас ругать не будет.

– Я тоже пойду, – поднялась с места ещё одна невеста, стараясь не смотреть на вытянувшееся лицо своего ухажёра, – сама не пойму, почему вдруг заторопилась… извини меня, Юргенс, я не со зла.

Отвергнутые женихи молча потянулись к выходу.

– Иди отдыхай и не переживай, свою любовь ты обязательно найдёшь, – отпустила девушку Веся, поглядывая на остальных невест, притаившихся, как мышки.

– Тогда и я ухожу, – тихо произнесла Мареза, – простите меня, батюшка и матушка. Мне очень приятно было… что за мной маг ухаживал, но лгать я не хочу.

– Постой! – ринулся вслед за ней чародей, но Саргенс щёлкнул пальцами, и дверь захлопнулась.

– Остынь, Мирос, пусть девушка идёт себе спокойно. Если она тебе и впрямь нравится, то сумеешь её добиться, – мягко проговорил магистр. – Давай я тебя в Антаиль отправлю?

– Отправляй, – мрачно буркнул маг и прошёл мимо двух оставшихся пар к окну, за которым вскоре затрепетала туманная тень фантома.

Глава двадцать шестая

Двух последних невест Веся оглядела с особым вниманием и нашла очень разными. Потому-то вначале обратилась к той, которая по виду была старше и смотрела со спокойной уверенностью. Княгиня даже имя её помнила, девушка одной из первых решилась войти в клан Сокола.

– Савена, ответь нам, любишь ли ты своего избранника настолько сильно, что даже втайне не мечтаешь увидеть рядом с собой никого иного?

Это был слишком откровенный вопрос, и честно ответить на него «да» могла бы только беззаветно влюблённая девушка.