Выбор у каждого свой

– Ари, как ты не понимаешь. Теперь никто из высокородных дворян никогда не переступит порог нашего дома. Мы разоримся, станем изгоями, и твои сестры никогда не найдут себе мужей среди знати, – голос Люсиль дрогнул, а глаза наполнились слезами. Арьяна мысленно застонала. Мать уже готова впасть в неконтролируемую истерику. А истерила Люсиль Голдхард всегда со вкусом. С заламыванием рук, сердечными приступами, собиранием всех родных возле своей постели и оглашением завещания. И Арьяна была готова сама шагнуть в пасть акулы, чем выслушивать истерики матери. Девушка встала и шагнула к двери. – Ты куда? – совершенно спокойным голосом проговорила мать.

– Хочу узнать, что понадобилось тайной полиции в нашем доме, – ответила девушка. Она спокойно спустилась вниз и остановилась возле дверей кабинета отца. Пинком распахнула дверь и вошла. За столом сидел отец, и выражение его лица испугало девушку. Внутренне собравшись и не выказывая страха, она прошла к столу. Визави отца сидел к ней спиной и, только подойдя и, встав за креслом отца, Арьяна смогла разглядеть посетителя. Начальник тайной полиции был высоким, худым, словно высохшая мумия и лысым, как тыква. Пергаментного цвета кожа натягивалась на затылке, грозя лопнуть, зато на лице, она собиралась глубокими складками, словно кто-то сохой пробороздил каждую морщину. Одет мужчина был в строгий сюртук военного образца с высоким стоящим воротником, который впивался в подбородок. О стрелки на форменных брюках, казалось, можно было порезаться, такими они были прямыми и острыми. В руках начальник тайной полиции держал трость из красного дерева с набалдашником в виде головы змеи с оскаленной пастью. Руки мужчины напоминали паучьи лапки. На руках были надеты перчатки из тонкой лайковой кожи. Арьяна перевела глаза, на лицо, встречая холодный взгляд серых глаз. Пронзительный, испытующий, прожигающий насквозь.

– Ваше поведение вызывает желать лучшего, мадемуазель Голдхард, – тихо сказал начальник тайной полиции.

– Мне это говорили, – ответила девушка. – Но простите мне недостаток моего воспитания. Долгое время в море, невоспитанные матросы. Я отвыкла от нормального общества воспитанных людей, – девушка смело посмотрела на мужчину.

– О, я прощаю вас. Тем более такой недостаток легко исправляется муштрой и розгами, – сказал мужчина. – Иногда хорошие манеры вбиваются силой.

– Не вам учить меня манерам, – зло выплюнула Арьяна, положив руку на рукоять шпаги. Да как он посмел!? Оскорблять ее в ее собственном доме. Девушка проигнорировала тихое предостерегающее пожатие отцовской ладони.

– Как знать, мадемуазель, – также тихо произнес начальник тайной полиции. – Как знать, – улыбнулся мужчина и от его улыбки все волоски на затылке девушки встали дыбом. Арьяне мгновенно захотелось исчезнуть, раствориться в воздухе. Между тем начальник тайной полиции, глядя ей прямо в глаза, снял перчатки. Арьяна задохнулась от ужаса. На безымянном пальце мужчины переливался острыми гранями золотой перстень с поистине огромным рубином. Темный огненный маг. Рангом не ниже хранителя. Приближенный к трону вельможа. А она посмела ему грубить. Сердце девушки пропустило удар. Какого черта!? Этот гад приехал в ее дом, опозорил своим приездом ее семью перед соседями, распугал всю прислугу. А теперь еще и угрожает ей розгами?! И Арьяна, внутренне холодея от страха, сделала шаг вперед.

– Попробуйте. Хочу посмотреть, как у вас это полу… – договорить она не успела. Изображение мужчины на миг размылось, и в следующее мгновение он стоял рядом, прижимая ее к стене. Горло обжег огненный клинок.

– Вы, девушка, совершенно не обучены манерам. Вы слишком смелы, слишком безрассудны, слишком грубы, и слишком упрямы для женщины. Но как я уже говорил, все эти недостатки можно легко исправить. Или не очень легко. И как я уже заметил, раз ваши отец и мать не смогли привить вам минимальные зачатки нормального поведения, то придется мне заняться вашим воспитанием.

– И когда вы намереваетесь заняться моим воспитанием? – прошипела девушка. – До или после того, как я вспорю вам брюхо, – мужчина опустил взгляд и пораженно замер. В левой руке девушка держала трехгранный клинок – дагу, направленный ему в живот. Мужчина улыбнулся.

– А вы не так просты, как кажетесь, мадемуазель Голдхард, – сказал мужчина. – Я недооценил вас.

– Многие из тех, кто недооценивал меня, уже никогда об этом не расскажут, – сказала Арьяна. – Уберите меч и отпустите меня.

– Чтобы вы вспороли мне брюхо, – улыбнулся мужчина. – Я же не идиот.