Выбор ведьмы

— Думаете, похитители, кто бы они ни были, будут его топтать ногами? — прищурилась Табити. На месте человеческой девчонки она бы так и сделала. Она и на своем-то чуть было не… особенно когда увидела знаменитое полотно в первый раз.

— Примитивные существа не способны понять прекрасное! — горестно вздохнул страдалец. — А еще платье от босоркань напялила!

— Это? Да, это платье от босоркань. — Владычица чуть приподняла брови, поглаживая ладонью алый паутинный шелк.

— Но я говорил вовсе не о Владычице — как можно! — Кокатрикс снова подпрыгнул, всплеснув хвостами. — Я хотел лишь сказать, что эта… человечка… ведьма… явилась в платье от босоркань! — возмущенно выпалил он. — И ее свита тоже!

— Меньшего и не ожидалось от ведьмы-хозяйки! — Табити коротко кивнула и последовала дальше. Ящерок только что пытался манипулировать своей Владычицей! Вот где наглость, за которую хвост оторвать. Вырождаются Пещеры. Ничтожные ящерки суют хвосты в великие интриги, а воинственные крылатые змеи становятся похожими на толстых человеческих лавочников, мечтающих о спокойствии. Обленились и возгордились, разом. Вылупилось и родилось поколение, не знающее ни серьезных врагов, ни поражений, а оттого не умеющее драться без надежды на победу и идти до конца. Вроде Татльзвума Ка Рийо. А старики слишком хорошо помнят былые поражения в битвах с богами и оттого стали осторожны до трусости и потеряли веру в собственную мощь. Вот пожалуйста! Табити брезгливо сморщила нос, разглядывая стоящего у трона Грэйла Глаурунга.

— Все еще думаешь, что я ошиблась, позволив людям остаться в живых? — словно разговаривая с троном, бросила она.

— Разве случилось что-то, что заставило меня изменить мнение? — сухо спросил Грэйл Глаурунг. — Змеи не должны погибать вместо них!

Табити глубокомысленно кивнула, давая понять, что услышала его довод:

— Мне нечего возразить тебе, старший сын. Но я прожила долго, и за все пролетевшие века никто не мог упрекнуть меня в милосердии. Но я убедилась, что сохранять выгодней, чем терять, а мириться безопасней, чем воевать.

— Матушка, так кто ж спорит! — подскочивший Вереселень Рориг подхватил Мать-Владычицу под руку. — Мы как раз и собираемся мириться!

— Поссориться с одними, чтоб помириться с другими? — проворчала Табити. — Мы не избавляемся от врагов, мы их меняем.

— Человечки… — скривился Грэйл Глаурунг.

— Ты ж их так хорошо знаешь… — иронически протянула Табити. — Не бывав в их мире пару тысяч лет. — Она медленно поднялась по ступенькам трона и огляделась. В зале шло некое странное движение, практически незаметное тому, кто не высматривал его специально. Вот какой-то воздушный появился рядом с болтающим с приятелями пестрым змеем-ямм и, явно извиняясь, попросил ползти за ним. Ямм заметно занервничал, но спорить не рискнул и пополз следом. Табити была уверена, что на бал он не вернется. Вот с другой стороны зала другой ямм, малахитовой расцветки, попытался было дернуться, но тут же исчез за массивными фигурами парочки из воздушного и огненного… а когда те отступили, ямм на прежнем месте уже не было. — Всех взяли? — бросила она через плечо Сайрусу Хуракану.

— Я уверен, что теперь мы знаем большинство заговорщиков, — уклончиво ответил тот, провожая взглядом еще одного ямм, вдруг скрывшегося в боковом тоннеле, будто его туда втянули за хвост.

— Муравьиного Гада вы так и не нашли, — немедленно сделала вывод Табити.

— Даже в Пещерах для нас есть закрытые зоны, — поджал губы глава секретной службы. — Например, покои Воды.

— Ну так поговори с Айтварасом Жалтисом! Где он? — Табити снова огляделась.

— Надо полагать там же, где наднепрянская ведьма, — проворчал Сайрус Хуракан.

— О! — невыразительно хмыкнула она. — Понятно… — По ее лицу пробежала, стремительно сменяя друг друга, целая череда выражений: неодобрение, сожаление, сомнение и даже гордость. — Ну хоть он не боится жить как хочет, — вздохнула она. — Хотя это и ненадолго… Что ж, подождем.

— Мы все будем ждать Великого Водного? — неодобрительно процедил Вереселень Рориг.

— Тебе не привыкать, ты больше года ждал, пока он придет и освободит тебя, — отрезала Табити. — Или ты собрался начать танец драконов без него?

Предложение и впрямь было из числа абсолютно хамских, поэтому Огненный даже смутился.

— Надеюсь, Пес, лучший друг земляного дракона, не испортит танец, — задумчиво сказала Табити.

— Конечно же нет! — Грэйл Глаурунг выглядел оскорбленным. — Он не станет… и не посмеет… и не сможет!

— Мне бы твою уверенность. — Табити стиснула пальцы на ручках трона. Она уже знала это чувство — страха перед собственными порождениями. Слишком сильными. Слишком совершенными. В которые было вложено слишком много души. И которые снова могли оказаться сильнее ее, как уже бывало раньше.

— Да где же Айтварас Жалтис? — прошипела она.

— Поискать? — от Сайруса Хуракана дохнуло тревожным сухим ветром, от которого она заледенела еще больше.

— Не нужно. Вот они… явились, — выдохнула Табити, чувствуя злость и облегчение разом.