Выбор завоевателя

— Это верно, — сказал Бронски. — Проблема в том, что Парра делает невозможным прямое десантирование, так что доберутся они сюда не менее чем за час. Слишком поздно. — Он показал дулом лучевого пистолета на куртку Кавано. — Не думаю, что у вас в патроннике есть разрывные патроны.

Кавано совсем забыл о своем дротиковом пистолете.

— Действительно, — проговорил он, с виноватым видом доставая оружие. На той улочке все происходило стремительно, но он мог бы все же выпустить в бхуртала пару пуль, если бы сохранил выдержку. Скорее всего, это ничего не дало бы, но сейчас его совесть была бы чиста. — У меня стандартные заряды. Колхин израсходовал все разрывные на материке.

— Понятно, — проворчал Бронски. — Будем надеяться, что мы скрылись…

Он осекся. Поднял руку, приказывая молчать. Кавано замер, прислушиваясь.

Они услышали тяжелые, гулкие шаги на лестнице. Звуки прекратились. Затем послышался треск выбитой двери. Кто-то заверещал, потом еще кто-то закричал, голоса смешались с топотом бегущих ног и тяжелыми шагами. Шаги снова прекратились, и снова послышался треск.

Бронски выругался.

— Зря понадеялся, — пробормотал он. — Они проверяют все квартиры. Видать, знают, что мы здесь.

У Кавано болезненно свело желудок. Здесь, на верхнем этаже, они все равно что в ловушке.

— Что будем делать?

Бронски кивнул на угол лестничной площадки:

— Полезем дальше.

С первого взгляда стало ясно, что люк годами не открывался. Также стало ясно, что без шума его не одолеть. Но Бронски одолел эту проблему — дождавшись, когда бхуртала начнут высаживать очередную дверь двумя этажами ниже, он открыл люк. Петли противно скрипели, сопротивляясь. Через минуту беглецы были на крыше.

— Теперь куда? — спросил Кавано, дрожа на холодном ночном ветру и оглядываясь по сторонам. Весь квартал был построен под единой крышей, и, если не считать пары десятков вентиляционных труб, торчащих из нее как пеньки, крыша была ровной. Нигде не спрятаться, и со всех сторон до улицы пять этажей.

— Найдем другую лестницу и уберемся отсюда к чертовой матери, — сказал Бронски, оглядывая крышу. — Похоже, вон там люк.

Он направился было туда…

Внезапно у них за спиной раздался мерзкий звук разрываемого металла.

Кавано резко обернулся. Крышка люка, через который они только что выбрались, исчезла вместе с половиной металлической рамы, с помощью которой она крепилась к просмоленному дереву крыши. Наружу высунулась огромная ручища бхуртала.

— Черт! — выругался Бронски, засовывая пистолет под куртку. — Вперед!

Он бросился вперед, но не туда, где предполагал найти крышку люка.

— А другие лестницы? — крикнул Кавано на бегу.

— Не успеем открыть, — бросил Бронски через плечо.

Кавано растерялся. Они бежали сломя голову прямо к краю крыши.

— Так что ж мы делаем?

— А вот что! — Бронски на бегу пригнулся, а затем прыгнул вниз…

И схватился за петлю усика, спустившегося на метр с основного переплетения лозы Парры, закрывавшей все небо над головами беглецов.

— Не стойте столбом, — прорычал генерал, с усилием подтягиваясь на усике. — Давайте!

Поморщившись, Кавано отступил на пару шагов, с сомнением прикидывая расстояние. Но если альтернативой прыжка является встреча с бхуртала… Глубоко вздохнув, он разбежался и прыгнул.

Ему удалось поймать левой рукой усик, а затем схватить его и правой.

— Используйте инерцию, — приказал Бронски, ловя Кавано за правую руку и поддерживая. — Мах ногами, выгните спину и подтягивайтесь. Давайте, вы наверняка сто раз видели, как это проделывают гимнасты.

— Я-то не гимнаст, — прохрипел Кавано, неуклюже раскачиваясь.

— Нет-нет, этак вы им на обед достанетесь, — раскритиковал Бронски. — Рывком вперед, с выходом наверх!

Проглотив ругательство, Кавано резко подобрал колени, сложился пополам и подтянулся…

И внезапно оказался рядом с Бронски — лежа грудью на страшно раскачивающейся лозе, отчаянно дрыгая ногами, чтобы удержать равновесие. Бронски схватил его за куртку и потянул вверх, и уже через пару секунд Кавано стоял.

— Почти вовремя, — проворчал генерал. — Вот и они.

Кавано оглянулся. Металлическая рама люка была вырвана «с мясом», и бхуртала пытался протиснуться на крышу.

— А нельзя ли как-нибудь избавиться от этих усиков? — спросил Кавано, когда они с Бронски заползли поглубже в гущу отростков Парры.

— Слишком прочны для ножа, — ответил Бронски, доставая игольник. — Попробуем-ка это.

Он выстрелил трижды. Но стальные стрелки лишь вонзались в плотную кожицу лозы, не отрезав усик.

— Этого хватит, — проговорил Бронски, возвращая игольник на место и осторожно вставая на ноги. — Пошли.

Кавано последовал за ним, недоумевая. Неужто Бронски считает, что стрелки смогут поранить руки бхуртала, когда преследователи попытаются за них схватиться?

— И куда теперь? — спросил он.

— Давайте сначала отсюда уберемся, — ответил Бронски. — А потом уж решим, как спуститься.