Выбрать волю

На самом деле, никаких таких оснований не было, но Дерек снова считал, что именно хочет услышать собеседник, и выдал соответствующую версию.

Не выказав удивления, Ульма лишь приподняла брови и отметила:

– Это правда, он был слишком прогрессивен для нашего общества и многим мешал. – Тут же снова улыбнувшись, она с тщательно выверенным тактом польстила: – Рада, что вы поможете справедливости восторжествовать!

– Всячески поспособствую! – с чувством поклонился Дерек и принялся карабкаться обратно на дерево.

Прежде, чем он успел попрощаться, Ульма окликнула его и с некоторой хитринкой во взгляде спросила:

– И не страшно вам вот так забираться в чужие поместья?

– Чего только не сделаешь ради торжества справедливости! – картинно вздохнул Дерек.

Каким образом Ульма расшифровала эту фразу как признание в том, что он желал ещё разок повидаться с нею, – логикой необъяснимо. Однако улыбнулась она в ответ весьма польщёно, а попрощалась с большой теплотой.

Дерек же, весьма довольный тем, что трудное и опасное дело позади, отправился в квартал ремесленников – по сведениям Ульмы, один из лучников её мужа осел ныне там.

Найти некоего Валена – плетельщика корзин – оказалось несложно. Приняв на себя вид поосанистее, Дерек представился государственным дознавателем, который собирает сведения о Френкальской битве, чтобы при архиве владыки составили более подробный исторический отчёт о ней.

Бывший лучник оказался не очень дружелюбным, но пара монет склонили его к сотрудничеству, и он охотно рассказал всё, что помнил о битве под Френкалью.

– А что ваш командир? – невзначай уточнил Дерек. – Отлучался ли с поста?

– Как можно! – сделал круглые глаза Вален, заподозрив, что кто-то копает под его господина. – Как чин чинарём положено, так и стоял-с с нами-с!

Справедливости ради, если бы даже князю и вздумалось всю битву шляться по окрестностям, Вален остался бы при прежних показаниях. Устроиться плетельщиком в столице он сумел благодаря протекции Ульмы и, естественно, стоял за своих господ горой.

С прискорбием отметим, что Дерек в жизни не бывал следователем, и соответствующего таланта не имел отродясь, так что даже не подумал усомниться в этих показаниях. Напротив, он уже и сам склонялся к версии, что князь солгал, – скорее всего, потому, что князь ему ужасно не нравился, – так что и рад был ухватиться за подтверждение своей версии.

Поблагодарив Валена, он, посвистывая, отправился во дворец с чувством хорошо исполненного долга.

Глава девятая

Пока Дерек был занят своим расследованием, у Эсны хватало других волнений. Небесная княгиня объявила ей о подготовке к торжественному приёму возможных управляющих школы, а также «некоторых лиц, заинтересованных в этом проекте».

Эсне пришлось несколько раз переспросить, что именно имеется в виду, чтобы осознать все масштабы грядущего мероприятия.

– Как? – удивилась она. – Разве такое допустимо?

Действительно, женщины из семьи владыки, пусть и вели кое-какую социальную жизнь, делали это скромно и тихо. Большой приём на несколько десятков человек в эту картину совершенно не вписывался, и Эсна не могла припомнить, чтобы где-либо в Ньоне кто-то устраивал подобное.

– Конечно, допустимо, солнечная госпожа, – мягко заверила её княгиня. – Тебе пора заявить о себе как о супруге грозного повелителя.

Эсна попыталась поделиться некоторыми сомнениями по этому поводу, но ответные возражения были такими мягкими и уверенными, что, в конце концов, она действительно поверила, что происходит что-то совершенно обыденное для двора владыки. В самом деле, Кьерины некогда не были в чести у Раннидов, поэтому вполне логично, что раньше никто из её семьи таких приёмов не посещал.

Княгиня была более чем довольна таким поворотом – у неё были свои, далеко идущие, планы.

В общем, Грэхард благополучно упустил созревший прямо под его носом женский заговор (хотя, можно ли назвать заговором то, где одна из дам действовала чисто вслепую?), и однажды вечером приёмный зал Среднего дворца увидел первый ньонский приём, в котором женщины княжеской семьи принимали смешанное общество.

Поскольку Эсна не подозревала, что это первый такой прецедент, то чувствовала она себя достаточно уверенно, полагая, что исполняет вполне обыденную роль радушной хозяйки. Благо, зарубежные романы давали ей достаточно материала такого рода для понимания, как следует себя вести в подобной ситуации.

Она красиво улыбалась и приветствовала гостей. Присутствовали все семь кандидатов с супругами, дамы дома Раннидов, сам Милдар, несколько священников и жриц, а также пара сановников из князей, и даже директор аналогичного заведения для мальчиков.

Впрочем, без сюрпризов тут не обошлось: Эсна весьма удивилась, когда в число гостей вошёл один из её несостоявшихся женихов – генерал Дрангол.

– Солнечная госпожа, – улыбнулся он более чем приветливо, явно довольный своим визитом, – поздравляю вас с дебютом в такой ответственной роли!

– Скалистый генерал, – совершенно искренне засветилась радостью Эсна, – какая приятная неожиданность!

Из-за веера парад улыбок поддержала небесная княгиня: