Выигрыш - смерть

- Легко говорить,- удрученно вздохнул Алик.- В городе одна гостиница, в которой нет мест со дня открытия

- Что за проблема, ребята? Оставайтесь у меня - пока все не образуется. Место найдем!- не скрывал радости Серик. Перспектива крупного заработка соблазнительно маячила передним.

- Настя!

Жена тут же появилась на кухне.

- Я тебе говорил, что перехожу на другую работу? Можешь сообщить теще, что новая мебель уже почти стоит. Об этих ребятах я тебе рассказывал. Они остановятся у нас. Наконец-то покончено с чертовой филармонией.

Настя хотела что-то возразить, но лишь устало улыбнувшись, пробормотала "очень рада" и ушла в комнату.

По дороге на вокзал Серик рассказал, что его дочка почти все время у матери, в соседнем доме. Там же чаще всего и Настя. Решили сегодня за работу уже но браться Нам постелили на кухне, на матрацах.

- Здесь спят родственники Серика, когда приезжают из деревни,виновато сказала Настя.- А белье свежее.

- Половая жизнь продолжается,- не смешно сострил Алик.

Потянулись однообразные дни. С утра разбегались по городским окраинам, ближайшим селам. Пакет с фотографиями наполнялся. Серик набрал больше всех, но мы не особенно завидовали. Мы имели рубль с каждой его карточки.

- Типичный трудяга,- резюмировал Алик.- Ломовой.

Впрочем, думали мы об одном и том же. Зачем Серику деньги? С его фантазией он их потратить как следует не сумеет.

Саша должен был приехать в воскресенье. Пришла пора прощаться.

- Ты оставь, Дима, свой адресок,- неожиданно попросил Серик.- Я тебе доверяю, конечно, но мало ли что...

- Пожалуйста,- я раскрыл паспорт на страничке с пропиской.- Мне скрывать нечего.

Сдав в камеру хранения сумку с собранны ми заказами, мы сели в пригородный поезд (скорый, которым ехал Саша, в Булаево не останавливался) и через два часа оказались у знакомого вокзала.

Как ни странно, в гостинице оказались места, и со следующего дня работа вновь закипела. Тяжелая сумка за день пустела, зато карманы на поднялись. Живые деньги словно подстегивали

- Пожалуйста, ваш портрет. С вас двенадцать рублей и девяносто восемь копеек за до ставку на дом.

Заказчики жались, но дополнительный рубль платили безропотно. Хуже было с другим.

- Да вы что, это же не моя дочка!

- Не ваша? А кофточка в полосочку ее? Д бантик бабочкой?

- Но полосочки и бантик у нее розовые, а глаза голубые. Здесь полоски желтые, бант голубой, а глаза карие!

- Это все дело ретушера, он лучше знает какая нужна цветовая гамма. А вот и девочка ваша прибежала! Какая хорошенькая! И до чего похожа на свой портрет!

У какой матери не дрогнет сердце?

И так целый день. Бывало, скажет мужик:

- Ты бы лучше бутылку взяла, чем эту дрянь. И так вся стена заклеена!

Но житейская логика твердит свое:

- Заказывали - нужно брать!

Бывало, конечно, и иное. То дома нет - все уехали, то ни гроша в доме, нечем платить. В таких случаях с ближайшей почты портреты отсылались заказчику бандеролью наложенным платежом. Бывали и такие, что наотрез отказывались. Но таких - единицы.

Забрав из камеры хранения в Петропавловске новый набор, Саша улетел домой. Тащиться к Серику спать на кухонном линолеуме, когда в кармане у каждого по тысяче рублей, не хотелось. Деньги расслабляли. Мутило от мыслей о предстоящем хождении по квартирам, бесконечных уговорах. Дело шло к весне.

- Алик, давай попробуем устроиться в гостинице. Я ведь эту каменную бабу за нос не таскал. Лично мне жить на полу надоело.

Алик остался за углом девятиэтажки, а я вошел в вестибюль. Молодая круглолицая казашка в окошке администратора на мою смиренную просьбу приютить скитальцев неожиданно откликнулась:

- Что же делать? Мы ожидаем спортивную делегацию. Не знаю, прямо... А сколько вас?

- Двое, всего двое, красавица. Черт с ним, что ночевать негде, но услышать отказ из уст такой девушки - это выше моих сил!

"Анкету проживающего" я заполнил со скоростью стенографистки. Плату за неделю девушка приняла, укоризненно покачав головой:

- Я думала, вы на день-два. Да ладно. Ключи на этаже. Смотрите, девчонок не водите. А где второй?

- В кафе напротив. Мы с дороги, ничего не ели, устал он, кофе пьет. Сейчас обрадую страдальца.

Телевизор, ванна, по кровати на каждого - мы с Аликом блаженствовали. А тысяча рублей - первая за всю жизнь - окрыляла.

Новую жизнь мы начали в ресторане.

- Икорки, рыбки получше, мясо - на ваше усмотрение, бутылочку коньяку, минеральную. Пока все,- Алик веселился от души. Деньги есть, будут и еще Серику мы решили ничего не давать. Класс!

Народу в ресторане прибывало. Когда две девицы - с виду так себе, середняк, войдя в зал, принялись выискивать взглядом свободные места, я не удержался и поманил их к нам. Они переглянулись и без колебаний направились к столику. Блондинка и шатенка - обе оказались Наташами. Чуть выше среднего роста, неплохо сложенные, вблизи они выглядели получше.