Выкуп за Ретифа

- Да нет. Любой монстр пройдет здесь и ничего не заметит. У нас иначе нельзя - живем сурово. Ладно, пойдем, отведу тебя к вождю в Старый Кряж.

- Харчевня?

- Нет, там просто ловят грабов.

Они свернули с тропы, прошли несколько десятков ярдов между столетними деревьями и, наконец, вышли на небольшую полянку. Около десятка лумбаганцев, разительно отличавшихся один от другого, бродили, казалось, бесцельно взад-вперед, вглядываясь в невысокую траву. Вдруг один из них радостно вскрикнул и бросился на землю, стараясь что-то ухватить руками. Через минуту он поднялся с зажатым в кулаке отчаянно бьющимся существом, бросил его в сумку, подвешенную к поясу, и продолжил поиски.

- Мои знания о лумбаганской зоологии несколько неполны, - сказал Ретиф. - Эти зверюшки играют в вашей жизни какую-то роль?

- Очень заметную, - ответил Зуф. - Из грабов вырастают потом почки, челюстные кости, коленные чашечки или как там вы их называете...

- И что? Вы их едите?

- Нет, конечно, - ответил Зуф. - Собираем, продаем Пятиглазым, а получаем за это жареных цыплят и прочую экзотическую пищу.

Охотники за грабами прервали свое занятие и с недоброжелательством уставились на Ретифа.

- Вождь, - обратился Зуф к одному из них. - Это Ретиф, он хочет повстречаться с монстрами. Ретиф, поприветствуй вождя Бубобу, сына вождя Бубо, сына вождя Буфа...

- Деда звали не Буф, а Бу, - строго поправил соплеменника вождь. - Что ты хочешь от меня, монстр?

- Я ищу друга...

- Ты почему не съел Зуфа? Он тебе не по вкусу? Это обычное дело съесть побежденного противника, а ты ведь его победил? И не надо быть суеверным...

- Друг, которого я ищу, попал в неприятный переплет... Там висели сплетенные канаты, с помощью которых, наверно...

- Мы не делаем канатов и не умеем их делать.

- Что вы думаете по этому поводу? Кто мог заманить его в ловушку?

- Есть одна мысль...

- Доверьте ее мне.

- С какой стати?

- А почему бы и нет?

- Полезно помнить народную мудрость, которая гласит: "А что мне с этого будет?"

- Как насчет пирожков с сыром и пиццы земного производства в течение целого года?

- Тебя я вижу хорошо, а пиццу что-то нет. Ты уедешь домой и позабудешь ее прислать... Что, я не знаю, как это делается? Давай по-другому... - Он понизил голос. - Здесь неподалеку складируются целые горы грабов, которых мы продали Пятиглазым. Помоги мне забрать хоть немного оттуда, и тогда я, может быть, скажу тебе все, как есть.

- Исключите из своих слов "может быть" - и по рукам.

- Согласен.

- Так-то будет надежней. Кстати, а зачем вам грабы, если вы их уже продали?

- Ловить их стало трудно. А этих мы опять продадим, как будто по первому разу, понимаешь?

- Где это?

- Полмили отсюда, - сказал вождь. - Хватит на целое племя подольше, чем твоих пирожков.

- Насколько я понимаю, вы видели эти горы своими глазами?

- Как тебя сейчас.

- Это ведь уже припасы гроасцев?

- Мы просто хотели поровну поделить богатство и бедность. Мы бедны, а Пятиглавые богаты, почему? Несправедливо.

- Но почему вам нужна именно моя помощь? У вас достаточно воинов, чтобы перетаскать все своими силами.

- Повязать Пятиглазых монстров - нехитрая наука. Но они держат грабов внутри колдовского забора, а вокруг у них посты из больших монстров. Мы их называем местными, хоть они появились в наших местах позже Пятиглазых. Но Пятиглазые редко показываются из-за забора, а большие шляются постоянно и портят нам всю охоту. Мы не пойдем на местных монстров: каждый из них переломит пополам двух моих воинов одной рукой.

- И вы думаете, что я смогу проникнуть туда и сделать все, как надо?

- Может, и не сможешь. Но лучше попытаться тебе, чем мне и моим ребятам. Наша работа - охота, рыболовство, грабы и мелкое воровство. Сам видишь: грабов нам достать не по зубам.

- Не могу сказать, вождь, что ваше предложение кажется мне привлекательным...

- Я хорошо тебя понимаю. Но ведь это не я пришел в племя просить помочь найти твоего пропавшего приятеля? К тому же эти монстры не знают тебя и легче будет договориться или обмануть. Наконец, может, у них-то ты и встретишь своего приятеля.

- Ладно, - согласился Ретиф.

Через четверть часа Бубобу, Зуф, группа их уродливых соплеменников и Ретиф стояли под раскидистым деревом. Шум могучей листвы заглушал последние наставления вождя, которые он давал землянину.

- Главное, пугани грабов в нашу сторону, а уж мы не оплошаем. Пойдешь прямо отсюда - не ошибешься. Не смотри в небо, там нет ничего интересного, а вот к кустам приглядывайся - возможны капканы. Если попадешься, пользы от тебя не будет ни тебе, ни нам.

- Понятно, вождь. А вы держите своих ребят наготове, будете принимать товар.

- Насчет этого не беспокойся. Работаем чисто.

- Я получаю большое удовольствие от общения с вами, вождь, и если как-нибудь надумаете забросить сельский образ жизни - звякните. Корпус воспользуется вашими талантами выгодно и для себя и для вас. Во всяком случае его сотрудникам станет ясно, что лумбаганцы - вовсе не наивные, простодушные существа.

- Спасибо, Ретиф. Не позабудь об этой мыслишке, если выберешься сегодня живым и здоровым.