Высокий замок

Бетина придвинула к себе футляр, извлекла обруч. Горящий камень… необычный, редкий – но всего лишь творение человеческих рук. Делать такие уже никто не умел, это была одна из тайн, стершихся из памяти людей во времена Разлома. По слухам, в сокровищнице Ордена хранилось несколько тысяч таких самоцветов – и даже магистры, принимая этот знак отличия, знали, что получают горящий камень лишь на время. После смерти магистра его камень вновь возвращался в запасники Ордена – чтобы, сменив оправу, быть отданным новому волшебнику, доказавшему право на владение горящим самоцветом.

Особых преимуществ горящий камень своему владельцу не давал. Так… по мелочи – некоторое повышение тонуса, защиту от простуд, зубной боли и прочих незначительных хворей, с которыми любой маг справляется походя, не затрачивая ни времени, ни особых сил. По большому счету это был прежде всего знак отличия – и любой маг Ордена в ранге от мастера и ниже отдал бы все, чтобы когда-нибудь вступить в обладание светящимся кристаллом.

Пальцы кольнула скрытая в камне магическая энергия, ничуть не растраченная за более чем две с половиной тысячи лет. Вкладывать магию в предметы на столь долгий срок люди тоже разучились. Бетине не составило бы труда сплести магическую ловушку, способную сохранить заряд в течение полусотни лет… и даже более. Но тысячелетия – это слишком.

– Я должна что-то сказать?

– Да.

– Что именно?

АрДамал пожал плечами.

– Понятия не имею. Меня учили управлять войсками, владеть оружием. И той элементарной магии, на которую я оказался способен. – Он усмехнулся. – Скажи что-нибудь подходящее случаю.

Девушка задумалась, затем провела пальцем по искрящейся поверхности камня.

– Я принимаю этот камень на время, повинуясь приказу, без желания обмануть. Я буду носить этот камень и называть себя магистром до тех пор, пока не наступит время сложить эти полномочия либо пока я не докажу свое право на горящий кристалл.

– Хорошо сказано, – удовлетворенно кивнул арДамал. – Пожалуй, и я бы не нашел более верных слов. Теперь давай займемся деталями. Прежде всего, от бело-золотых нарядов придется отказаться. Это цвета Ордена – но это и цвета Инталии. Ты – посол Несущих Свет, а не Святителя. Не забывай подчеркнуть это. Карета для тебя уже приготовлена…

– Карета?

– А ты предполагала, что посол отправляется в путь верхом? – хмыкнул арДамал. – Нет уж, герцог выделил одну из лучших своих карет. Думаю, «саван» тебе удается хорошо?

– Вполне.

– Значит, дорога будет не слишком трудной. Тебе, безусловно, понадобится служанка… или даже две.

– Одной вполне достаточно, – вспыхнула девушка. – Я вполне могу сама о себе позаботиться.

– Бетина, Бетина… – Командующий тяжело вздохнул. – Как ты не можешь понять элементарных вещей. Посла в немалой степени делает свита. Слуги, эскорт, кучер… Ты будешь проводить время в нудных и многословных беседах с Лидбергом, а его люди будут рассматривать и, разумеется, расспрашивать тех, кто прибудет в Сур с тобой. И поверь, их будет интересовать все: что ты умеешь, что ты любишь, что тебе ненавистно.

– Вы стараетесь убедить меня, что лучше отправиться в Сур одной? – Шутка вышла несколько натянутой, и арДамал даже не улыбнулся.

– С этим необходимо смириться как с неизбежным. Старайся соответствовать своему… новому статусу. Если тебе задают неудобный вопрос, старайся свести его к шутке либо не отвечать вообще. Если от тебя требуют уступок, никогда не соглашайся сразу… и не отвергай предложения. Оставь себе время подумать. Лидберг – хитрый старик, он руководит Альянсом уже почти семьдесят лет, поэтому делай акцент на его представлениях о чести. Не делай акцента на золоте, подай сумму оплаты как нечто… само собой разумеющееся. Намекни на доступ в сокровищницу… не стесняйся сказать, что не знаешь, чем богат Орден, ложь старик почувствует. Вообще, постарайся быть предельно искренней, алых не зря считают самыми беспристрастными судьями в Эммере, к обману они относятся весьма болезненно. В то же время помни, что ты – магистр Ордена. Не допускай скидок на свой возраст – с годами приходит опыт, но магический дар лишь подвергается огранке. Он начинает ярче сиять, но не становится больше.

– Когда я должна выехать?

– Госпожа, здесь так красиво!

Бетина лишь пожала плечами. С ее точки зрения, окружавший их лес ничем не отличался от того, через который они ехали вчера и позавчера. Обычный лес, уже давно утративший и весеннюю яркость красок, и летнюю пышность. Просто высокие зеленые деревья. Чуточку пыльные – дождя не было уже больше десяти дней.