Высокое искусство бегства

Нет, уворачиваться они не стали — слаженно грохнул залп носовых орудий, сразу же накрывший несчастную торпеду, и ее собственный заряд взорвался с нехилым грохотом, взмыл пенный фонтан, волна от взрыва кинулась догонять «Принцессу», но безнадежно отстала. «Принцесса» неслась на полном ходу, явственно задирая нос как в переносном, так и в прямом смыслах, пенные белые барашки шарахались в стороны, как курицы из-под мчащегося по главной деревенской улице авто. Крейсера, уже снявшиеся с якорей, маячили далеко позади. Шедарис, оказавшийся не у дел, торчал у перил по левому борту, далеко высунувшись над водой и глядя назад. Делия тоже смотрела назад с чрезвычайно азартным видом, словно спокойно сидела на ипподроме. Только Сварогу некогда было глазеть на погоню, он лихорадочно размышлял, гадая, есть ли у засады связь с конной погоней и сколько людей может оказаться у Арталетты. Там, на берегу, не удалось сосчитать хотя бы приблизительно. Вряд ли особенно много, не больше платунга. Большому отряду трудно передвигаться галопом, он неминуемо станет растягиваться, да и кормить коней, менять их большому отряду гораздо труднее...

– Ага! — воскликнула тетка Чари.

– Что? — очнулся Сварог.

Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб, раскрашенный в красно-белую полосу:

– Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперь понятно, где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тут примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь...

– Отлично, — сказал Сварог. — Значит, до хелльстадской границы всего ничего.

– Тьфу ты, вот не думала, что придется мне такому факту радоваться...

– Между прочим, с капитаном Зо я познакомился как раз в Хелльстаде, — сказал Сварог в надежде, что эти слова приободрят если не тетку Чари, то хотя бы Делию и капрала. Хотя он был не очень уверен, что его спутники нуждаются в ободрении.

– По реке-то и мы в Хелльстаде ходили, — вздохнула тетка Чари. — И на «Беспутной русалке», и на «Морском крокодиле». На воде безопасно, хоть и маячит по берегам... всякое. Иногда. А порой — одно сплошное благолепие, тишина и красивые пейзажи... Командир, не пора ли к берегу? А то впереди показалось что-то, ужасно смахивающее на дымки...

– Берег крутой, — сказал Сварог, напряженно вглядываясь в откосы. — Рано, коням не взобраться. Понесло же меня мерить реку в длину...

– Нужно же было рискнуть. Никто не знал про засаду.

– Положительно, господа, мне хочется подраться, — вмешалась Делия. — Бежим, бежим...

Теперь она была не на ипподроме. Теперь она сидела у телевизора и переключала каналы. Но по всем каналам шли бразильские мелодрамы, а душа требовала голливудского боевичка.

– У вас в этом мире другое предназначение, принцесса, — терпеливо сказал Сварог, не отрывая взгляда от берега. — Да и не стоит драться при таком соотношении сил, сплошной позор получится, право...

Дымки впереди росли, да и крейсера сзади не отставали. Сзади ударила пушка — опять-таки от чистого усердия, бомба впустую рванула над водой. Кони захрапели, затопотали, прижимая уши, пытаясь оборвать удила. Наконец Сварог увидел справа вполне подходящее для конного десантирования место и показал туда. Склонился к переговорной трубке, заорал, надсаживаясь с непривычки:

– Глуши машину! Все наверх! Приехали!

Снизу высыпали перемазанные кочегары, крайне обрадованные окончанием аврала. Следом показалась Мара, тоже порядком припорошенная угольной пылью, раскрасневшаяся от духоты, с бисеринками пота на лбу.

– Когда все сойдут, откроешь кингстоны, — бросил ей Сварог, даже не задумываясь, знает ли Мара значение этого термина — должна знать, и предусмотрены ли подобные штуковины конструктором — обязаны быть предусмотрены.

Не стоило смущать преследователей зрелищем парохода, растаявшего подобно призраку. Так что «Принцессу» ждала участь крейсера «Варяг».

Пароход ткнулся скулой в берег. Проскрежетала якорная цепь, с бешеной энергией устремившись в воду, отчаянно затрещал кожух правого колеса — несколько плиц сломалось, но это уже не имело значения. Бони, не обделенный силушкой, в одиночку перебросил на берег тяжеленные сходни. Вода под ними казалась корчнево-зеленого цвета, то и дело в ней кувыркались поднятые колесом со дна водоросли, похожие на банные мочалки.

Высадка десанта проходила в бешеном темпе, но без всякой суматохи. Спокойствие передалось даже лошадям. Шедарис топтался у ракетного станка, ему ужасно хотелось пострелять напоследок, и Сварог его вполне понимал — довольно унизительно бежать столь долго, так ни разу и не огрызнувшись...

Оглянулся. Крейсер, подходивший сзади, дымил лигах в двух, а подходившие спереди были еще дальше. Ну не ждать же их специально, чтобы доставить себе удовольствие? Особенно если учесть, что пушек и ракет там не в пример поболее и хватает своих азартных парней.