Выстрел в лесу

Борис заковылял по дороге, то и дело смахивая со лба едкий пот. Нога казалась чугунной, токало и ломило в щиколотке. Когда идти становилось невмоготу, Борис принимался уговаривать себя: «Дойду вон до той елки и отдохну». Но подходил к елке и приказывал себе идти дальше.

В полузабытьи прихромал он к оврагу, через который дорога вела к поселку. Только начал спускаться по косогору, где-то впереди протяжно и громко завыл волк. Борис вздрогнул. С каждым шагом вой все приближался.

Борис остановился, покрепче ухватился за свой костыль. Подумал: «Эх! Припустить бы сейчас бегом». Но разве побежишь? Ноги отказывались идти в жуткую темень оврага, навстречу волчьему вою. Было страшно.

Но все-таки Борис пересилил свой страх. Потихоньку он стал продвигаться вперед. «Волки редко нападают летом», — успокаивал он себя.

Неожиданно вой волка прекратился. Но сразу же тонко и властно завыла волчица. «Логово у них здесь», — догадался Борис и сильнее зажал в руке палку.

Волчий вой неотступно, то приближаясь, то отставая, провожал Бориса, пока он не выбрался из оврага.

Борис шел и шел по темной дороге, которой, казалось, не будет конца.

Уже в полночь, останавливаясь через каждые десяток-другой медленных неуклюжих шагов, где-то потеряв пояс и кепку, Борис добрался до крайнего домика и постучал в ставень.

* * *

Павлику показалось, что он лишь на минутку прикрыл глаза. Но проспал он, наверное, долго. Его охватила какая-то непонятная тревога. Павлик прислушался.

— У-у-у! — разнеслось по лесу.

Сердце забилось торопливо, испуганно. Вдруг кто-то над самой головой Павлика захохотал:

— Хо-хо-хо!

«Филин это, — сообразил Павлик. — Чего это я испугался?» Вот филин черным платком беззвучно пронесся над березняком и скрылся в ночной темноте.

Сзади хрустнула ветка. За спиной послышались чьи-то шаги. Павлик весь напрягся и замер. «Он… За лосем пришел… А Бориса все нет».

На поляну выкатился огромный, с корову величиной, черный ком. Култыхаясь, он подвигался к тому месту, где лежал лось. Неожиданно ком вытянулся вверх, и Павлик догадался: «Медведь!»

Зажав в запотевшей руке нож, Павлик уткнулся лицом в траву.

Медведь недовольно фыркал и сопел. Он, видимо, почуял опасность. Звериный страх перед человеком заставил его, ломая кусты, кинуться с поляны прочь.

Павлик поднял голову, облегченно вздохнул. Только сейчас он почувствовал, как затекли у него ноги. Павлик перевернулся на спину. Несколько прохладных капель упало на его лицо. Он с наслаждением принялся ловить дождинки пересохшим ртом.

Шорох дождевых капель в листве вскоре сменился сплошным рокотом ливня. Павлик сразу же промок до нитки и затрясся от холода.

За непроглядной стеной дождя скрылась поляна. Павлик сидел на корточках, сунув руки под мышки и мысленно спорил с Борисом. Он на все лады доказывал другу, что браконьер сейчас спит в теплой постели и, стало быть, ему, Павлику, можно уйти отсюда, поискать сухое местечко где-нибудь под елкой.

Вдруг сильный всполох молнии осветил все вокруг. Четко, как днем, перед глазами возникла поляна. На ней стояла лошадь и рядом человек в брезентовой куртке. Но вот громыхнул гром и, словно от его удара, все мгновенно померкло.

Однако через минуту поляна вновь осветилась. Это человек в брезентовой куртке включил электрический фонарик. Человек подошел к лосю и долго копошился около него. Затем взял под уздцы лошадь и подвел к убитому животному.

Дождь перестал. Слышно было только, как падали, срываясь с листьев, тяжелые редкие капли.

— Т-те-п-перь п-по-пался! — непослушными, трясущимися от холода губами чуть слышно произнес Павлик. «Лицо бы его разглядеть…» И только он это подумал, как из темноты вынырнуло сразу несколько ярких огней. Громкие окрики послышались на поляне:

— Стой!

— Стой! Ни с места!

Человек в брезентовой куртке шарахнулся в сторону. Но выстрел из пистолета вверх заставил его остановиться.

Слепящие лучи электрических фонариков осветили поляну и людей. Это были поселковые дружинники и вместе с ними милиционер. Павлик узнал и человека в брезентовой куртке — шофера сельпо, который недавно появился в Лесном.

Выскочив на поляну, Павлик заметил вторую лошадь. Верхом на ней сидел Борис.

— Эй, Павлушка! Ты живой?! — весело закричал Борис.

* * *

По темной лесной дороге, помигивая малиновыми огоньками папирос, шли люди. Один из них вел на поводу навьюченную лошадь. На другой ехали верхом Борис и Павлик. Они о чем-то спорили… Как всегда!

Впереди в огромных сапожищах месил грязь пойманный ими браконьер.