Взгляд василиска

– Пробовали, – болезненно скривил шею Иессен, – но безрезультатно. Вообще с больших кораблей пускать мины в бою – совершенно пустое занятие. А уж на таком волнении и вовсе.

– Что с вами, вы ранены?

– Да нет. Стыдно сказать, в таком бою побывал. На самом ни царапины, а вот шею просквозило. Расскажи кому на берегу, ведь засмеют… А что это там у нас?

– Где?

– Да вон. Эй, на вахте, за вас командир с адмиралом служить будут?

– Никак нет, ваше высокоблагородие! Так что на правом крамболе два крейсера типа «Такосаго»!

– То-то что на крамболе, – пробурчал Иессен.

Русские корабли постепенно увеличивали ход, как будто собираясь рывком преодолеть оставшееся расстояние до базы. Быстроходные японские крейсеры, впрочем, не обратили на это ни малейшего внимания, и, как оказалось, зря! Неожиданно подошедший с двух сторон «Богатырь» и «Баян» с миноносцами едва не зажали зазевавшихся «собачек», но те, резво развернувшись, кинулись уходить от такого грозного противника. Впрочем, русские крейсера не стали их преследовать, а вернувшись к своему отряду, выстроились в параллельную с основными силами колонну.

– Японцы ведут переговоры, – доложили из радиорубки.

– Надеюсь, вы их перебиваете? – осведомился в ответ Иессен.

– Так точно, ваше превосходительство, – вытянулся вахтенный, – однако осмелюсь доложить, что так мы тоже не сможем связаться с Порт-Артуром.

– Это не страшно, – вмешался великий князь, – мы со Степаном Осиповичем оговаривали такой поворот событий. Если на Золотой Горе услышат, как кто-то перебивает сигнал искрой, немедленно доложат на эскадру.

– Дай то бог, – задумчиво потянул адмирал, – а ведь хорошо идем. Глядишь, через час и Ляотешань пока- жется.

– Впереди дымы, – снова раздался голос с вахты. – Три, нет, четыре корабля.

– Вот и торжественный караул для встречи, – спокойно заметил Иессен и обернулся к Алеше. – Ну что, пробьемся, ваше императорское высочество?

– Надо пустить вперед крейсера со «Смоленском», Карл Петрович.

– Пока рано.

Развив максимально возможный в их состоянии ход, русские корабли неуклонно двигались к Порт-Артуру. На горизонте постепенно вырастали знакомые горы, давая надежду морякам хотя и с боем, но прорваться в свою базу. Между тем оказавшиеся впереди японские корабли вели себя довольно странно. Вместо того чтобы решительно преградить путь русскому отряду, они шли параллельно, не делая попыток приблизиться.

– Что за черт, – нахмурился адмирал, – не то чтобы я в претензии к Того, но все же это довольно странно. Кстати, вы не находите, что у японцев какие-то странные силуэты? Сигнальщики, чтоб вас! Вы там что, мух ноздрями ловите?

– Подождите, ваше превосходительство, ругаться, – прервал его Алеша, взявшись за бинокль. – Сигнальщикам броненосца просто незнакомы эти корабли, а вот мне они иногда ночами снятся!

– Что вы имеете в виду?

– Сигнальщики на «Ослябе» кое-как выучили крупные японские корабли, а это старички: «Чин-Иен», «Мацусима» и «Хасидате». Четвертого не разберу, а вот эта троица мне изрядно крови попортила!

– Что вы говорите, а где же «Ицукусима»?

– На дне, Карл Петрович.

– Что вы говорите! Кстати, четвертая у них «Чиода». И как же флагман пятого отряда оказался на дне?

– После визита в Дальний, подорвался на мине. Нам их визит стоил потери клиперов и «Бобра», а они потеряли флагман.

– Да у вас тут весело! Но если тут только эти старые корыта, то японцы нас совсем не уважают… или Того сейчас совсем в другом месте!

– Атаковать бы их, – мечтательно протянул Алеша, – а то они мне весь город вместе с портом чуть не разломали.

– Э, как это вам – город вместе с портом?

– Ну да, – шутливо наклонил голову великий князь, – позвольте представиться: главный начальник порта Дальний и городничий одноименного города, к вашим услугам.

– Потрясающе, ваше императорское высочество, вы еще и по сухопутному ведомству чиновник…

– Так точно-с! И кстати, ремонтные мощности в порте Дальнего тоже в моих руках. Предупреждаю сразу, взятки я беру, но исключительно борзыми щенками. У вас есть борзые щенки?

– Господи, куда же вы их деваете?

– Пока никто не давал-с!

Гомерический хохот собравшихся вокруг офицеров прервал слова Алеши. Адмирал, смеявшийся громче других, вытер выступившие слезы и, немного успокоившись, с трудом проговорил:

– Ох, насмешили, Алексей Михайлович! Правда, боюсь, поквитаться с вашими обидчиками мы не сможем. Держу пари, что ямы крейсеров Вирена пусты, равно как и у нас многогрешных. Однако почему нас не встречает эскадра?

– Надеюсь, она не сражается с Того где-нибудь в другом месте? – вопросом на вопрос ответил флаг-офицер.