Взгляд василиска

– А какого рода живопись предпочитаете вы, ваше императорское высочество? – спросил внимательно прислушивавшийся к разговору Фок.

– Я не бог весть какой ценитель, но полагаю интересными работы молодых французских художников. Они называют себя – импрессионисты.

– А я, знаете ли, люблю батальные полотна, в частности Верещагина. Вы ведь знаете, что он приехал вместе с Макаровым?

– Да, мы встречались.

– Кстати, о Макарове, вы, верно, слышали, что он просил у государя подчинить ему крепость Порт-Артур?

С этими словами Фока присутствующие при разговоре с интересом подвинулись, а Вера Алексеевна, напротив, решила выйти.

– Ах, у вас начались скучные мужские разговоры, а мне нужно отдать распоряжения прислуге.

Мужчины, как по команде, поднялись, провожая хозяйку дома, а затем так же синхронно опустились на место.

– Нет, мне ничего об этом не известно, – ответил, наконец, генералу Алеша, – однако я полагаю сосредоточение командования осажденной крепости в одних руках делом безусловно полезным и необходимым.

– Да, но не лучше ли было бы подчинить флот крепости? – вступил в разговор Рейс. – Погодите, ваше высочество, я понимаю, вы морской офицер, и вам это может быть неприятно, но военная целесообразность настоятельно диктует эти действия. Да, в Севастопольскую осаду гарнизон был подчинен флоту, однако тот действовал исключительно в интересах сухопутной обороны. Или взять хотя бы испано-американскую войну. Если бы испанцы сосредоточили свои усилия на обороне Сантьяго-де-Куба, им, возможно, удалось бы избежать столь впечатляющего разгрома.

Рассуждая таким образом, Фок и Рейс долго состязались в риторике, но великий князь, с детства обученный внимательно выслушивать все, что ему говорят, но не отвечать ни да, ни нет, сумел остаться нейтральным. Более того, крепостному начальству даже показалось, что он на их стороне.

* * *

Откланявшись, Алеша направился на эскадру. Адмиральский флаг сегодня развевался на «Баяне».

– Я ждал вас, – сразу приступил к делу Макаров, – что с ремонтом миноносцев?

– Все хорошо, – отозвался тот, – корпуса уже очищены, а машины перебираются. Малокалиберки сняты, и готовится место для ютовых трехдюймовок. Если не случится ничего непредвиденного, через неделю они вернутся в строй.

– Береговые батареи?

– Два шестидюймовых орудия установлены и держат под прицелом всю бухту, для еще трех готовятся позиции.

– Что же, прекрасно! Хотя вы, помнится, настаивали на довооружении крейсеров.

– Я и сейчас полагаю эти меры необходимыми, но приказ был однозначен, а я человек военный.

– Все верно, впрочем, ваше предложение не осталось незамеченным. В Порт-Артур, как вам, вероятно, известно, прибыли двенадцать шестидюймовых орудий Канэ, восемь из них на корабельных станках. Пока «Паллада» в доке, довооружим парой орудий ее, затем придет очередь «Дианы».

– Отчего не четырьмя?

– А вам, как я посмотрю, палец в рот не клади, отхватите всю руку! Чтобы установить четыре орудия, придется переоборудовать погреба, а изготовление новой подачи дело не быстрое. Пару же можно питать от имеющихся. Да и запас какой-никакой необходимо иметь. Но я вызвал вас не за этим.

– Слушаю вас, Степан Осипович.

– Я получил весьма странную депешу из-под Шпица. В ней указано место рандеву с отрядом Вирениуса, но отчего-то шифром. Причем указано, что шифр сей известен только вам.

– Вы сказали, рандеву? Значит, вы пойдете навстречу нашим кораблям…

– Да! «Смоленск» везет эскадре второй комплект снарядов. Его необходимо встретить и во что бы это ни стало провести в Артур. Да и прочие корабли будут серьезным усилением для эскадры.

– Кто пойдет на прорыв?

– «Баян», «Аскольд» и «Боярин» с «Ангарой». Последняя – как быстроходный угольщик.

– А «Новик»?

– Ему и здесь достанет работы, кроме него при эскадре останется только «Диана», во всяком случае до окончания ремонта на ее сестрице. Так что за шифр?

– А можно взглянуть? Я полагаю, что это шифр, придуманный моим братом Александром, когда он был гардемарином, а я еще совсем ребенком. Мы иногда пользовались им в переписке. Кроме его и меня он никому не известен.

– Прямо как в романах Золя! Хотя определенный смысл в этом есть.

– Как никогда я жалею, что отставлен от командования «Боярином»!

– А вы что же, Алексей Михайлович, – улыбнулся в бороду Макаров, – надеялись на берегу остаться? Ну, уж нет! Пойдете с отрядом, а ну как еще какую шифрованную депешу получим? Вам есть кому сдать на пару недель дела?

– Так точно!

– Полагаю, о секретности вам говорить не надо? Значит, так, к вам в Дальний перейдет канонерская лодка «Бобр». Днище очистить, машины перебрать. Старичку предстоит много работы.

– Хорошо бы еще «Сивуча»[59] сюда перетащить…

– Пока море за неприятелем, это вряд ли возможно. Вот вступят в строй броненосцы, тогда посмотрим.

– Чем будем перевооружать?

– Увы, выбор не велик, будем ставить на место родных орудий две шестидюймовых пушки. Кстати, вы приготовили то, о чем я вас просил?

– Да, извольте, – с этими словами Алеша протянул результат своих картографических трудов: схему прохода в минных полях с ориентирами.