Взламывая биологию

В 1958 г. было создано НАСА, и одной из задач организации стали поиски жизни за пределами Земли. Оказалось, что найти свидетельства внеземной жизни чрезвычайно сложно, но ученым все же удалось изучить множество обстоятельств, помогающих поискам. Например, в 1977 г. рядом с гидротермальными выходами на дне океана были обнаружены ранее неизвестные процветающие популяции микроорганизмов. Считалось, что жизнь в таких условиях немыслима. Подобные находки в других экстремальных средах привели ученых к выводу, что жизнь все же может существовать за пределами Земли – например, под ледяной коркой океана на Европе, спутнике Юпитера. Исследователи нашли в космосе все необходимые для жизни химические вещества. Аминокислоты, главные «кирпичики» всего живого, были обнаружены в образцах с кометы Вильда: в 2004 г. рядом с ней прошел космический аппарат НАСА «Стардаст». Это означает, что необходимые «ингредиенты» есть везде: на планетах, спутниках и астероидах.

В Солнечной системе подобные земным организмы могли бы существовать также на Европе, спутнике Юпитера. Океан под ее ледяным панцирем могут населять питающиеся минералами микроорганизмы – вроде тех, что живут у гидротермальных скважин. Возможно, они были основой инопланетной пищевой цепочки.

КОСМИЧЕСКИЕ ЖУЧКИ

Тихоходки, или водяные медведи, – это микроскопические животные-экстремофилы. Они могут выжить почти везде. В сентябре 2007 г. обезвоженных тихоходок взяли на орбиту, и они стали первыми известными животными, выжившими в космосе. Несмотря на то, что они находились в космическом вакууме в течение 10 дней, через полчаса после возвращения их в водную среду на Земле более 2/3 вернулись к жизни.

Внеземную жизнь, вернее всего, откроют наши космические телескопы и роботы, отправляющиеся в далекий космос. Астрономы руководствуются идеей о том, что жизнь есть там, где есть вода. Таким образом, потенциал есть и у Европы, и у Энцелада, спутника Сатурна, где были замечены фонтаны изо льда и воды.

Астробиологи ищут жизнь и на планетах, обращающихся вокруг далеких звезд, или экзопланетах. Некоторые из них каменисты и отдалены от своей звезды как раз на то расстояние, которое позволяет воде оставаться жидкой. Ученым предстоит изучить атмосферу этих планет и поискать химические вещества, которые производят живые организмы. В 2021 г. НАСА запустит космический телескоп имени Джеймса Уэбба, который сумеет определить химический состав инопланетной атмосферы.