Взлет и падение

– Страусы их не остановят, – вздохнул Конор. – Вся надежда на Бриггана с Эссикс. Может, им удастся заполучить талисман раньше, чем до него доберутся захватчики.

Лицо Роллана исказила гримаса отчаяния. От нехорошего предчувствия Конора бросило в пот.

– Это я и пытаюсь сказать, – выдавил Роллан. – Звери вряд ли забрали подвеску. Прямо перед тем, как вы меня вытащили, они попали в беду. Мне срочно нужно назад.

– В беду? – переспросил Конор, холодея от страха. – В какую еще беду?

Тарик нахмурился.

– Рискнем. Давай, Роллан. Мы здесь сами разберемся.

Мальчик зажмурился, обмяк, под сомкнутыми веками забегали глаза, грудь лихорадочно вздымалась и опускалась. Теперь только ждать его возвращения. Даже дурная весть лучше неизвестности.

Тем временем отряд всадников приблизился к опасному рубежу. Подобно предшественникам, они наступали смело, но в итоге разделили ту же печальную участь. Мускулистые ноги с поразительной точностью наносили удары. Всадники налетали на каменные стены и больше не поднимались. Лошади разбежались кто куда – одни устремились вглубь каньона, другие обратно к пехоте.

Конор понимал: Зериф не случайно двигался среди пехотинцев, подставив конницу под удар. Тем временем пернатый батальон приготовился к новой атаке. По команде Зерифа полк замер, лучники открыли огонь.

Страусы растерянно заметались и стали падать как подкошенные. В считанные секунды все было кончено: уцелевшие птицы поспешили унести ноги, захватчики хлынули в каньон. Зериф, гарцуя, выехал вперед и с ликующим криком повел войско к оазису.

Конора тянуло в бой, но против целой армии у них не было ни единого шанса, особенно без Бриггана с Эссикс. При воспоминании о волке хотелось уронить голову на руки и завыть – такая брала тоска. Вместо этого Конор выше вздернул подбородок. Он нужен товарищам. Нужен Бриггану.

Полчаса спустя солдаты миновали ущелье и, вздымая тучи желтой пыли, направились через пустыню к оазису.

Едва последний захватчик скрылся из виду, Иртике, обняв Слепыша, припала ухом к земле.

– Ты чего? – удивился Конор.

Девочка жестом велела ему замолчать.

– Убитые всадники, – объявила она чуть погодя. – Их лошади успокоились и пасутся где-то неподалеку. Я чувствую стук копыт.

Во взгляде Конора вспыхнула надежда.

– Нас всего четверо. Если поедем верхом, наверняка обгоним отряд.

Тарик, не мешкая, вскочил.

– Не будем терять время.

– А Роллан? – спохватился Конор. Тот лежал неподвижно, только губы шевелились в такт мыслям Эссикс. – Не бросать же его здесь!

– Конечно нет. – Тарик бережно взял мальчика на руки и понес, словно больного ребенка.

Запихнув свои пожитки в мешок, Конор с Иртике поспешили следом. Тарика нагнали возле коней – как и предсказывала девочка, скакуны мирно щипали выгоревшую траву у кромки пустыни. Конор испытал внезапный прилив благодарности к Слепышу.

Тарик со всеми предосторожностями устроил Роллана лицом вниз поперек спины лошади и привязал седельными ремнями. Конор выбрал себе коня и водрузил на него мешок. Иртике сняла седло и грациозно уселась верхом.

Сначала ехали рысцой, но сообразив, что захватчики не послали никого на разведку, пустили лошадей в галоп. Тарик решил сделать крюк, чтобы не столкнуться с противником.

На повороте Роллан начал соскальзывать, голова болталась в опасной близости от копыт. Встревоженный Конор хотел остановиться, но вдруг увидел, как приятель очнулся и завопил, когда в глаза брызнул песок.

– С возвращением! – приветствовал Конор под оглушительное завывание ветра.

Роллан, кряхтя, вскарабкался обратно, отцепил на ходу подпругу, выпрямился и поскакал во весь опор.

– Терпеть не могу лошадей! – прокричал он.

Его скакун громко заржал в ответ.

– По-моему, это у вас взаимно, – парировал Конор.

– Давайте расскажу, что случилось с Бригганом и Эссикс.

Иртике и Тарик поравнялись с ним, чтобы лучше слышать.

– Бригган жив, – первым делом сообщил Роллан. – Кабаро поленился лезть в драку, послал вместо себя львиц. Волк бы справился, не напади исподтишка дикие собаки. Кабаро их здорово обработал, если бросаются на своих же.

– Нет! – вырвалось у Конора. – Как Бригган? Цел?

– Почти, – угрюмо кивнул Роллан. – Эссикс расшвыряла псов, но волку пришлось отступить. Спрятался где-то в оазисе, а Эссикс поднялась слишком высоко и упустила его из виду.

– А Золотой лев? – выкрикнул Тарик.

Роллан чуть не потерял равновесие и сильнее пришпорил коня.

– По-прежнему у Кабаро.

– Это пока, – вмешалась Иртике. – Он и не подозревает, что на его драгоценный оазис вот-вот обрушится целая армия.

Роллан на секунду зажмурился и, заслонившись ладонью от солнца, устремил взгляд в южное небо.

– Эссикс летит сюда.

– Скажи, пусть остается и попробует разыскать Бриггана, – взмолился Конор.

– Я не могу передавать мысли на расстоянии, – возразил Роллан. – Но чую нутром: что-то не так. – Он сжал в кулаке поводья, закрыл глаза. На лбу залегла складка. – Погодите! – Глаза широко распахнулись, в них плескался страх. – С тыла к нам приближаются захватчики! Не меньше сотни!