За краем мира

Лёд стремительно нарастает, голубоватая волна его с хрустом взбирается всё выше по тракам, и даже нагретая броня не в силах его растопить. Ползуны хрипло закашляли, изрыгая дым, задёргались, пытаясь освободиться; митральезы слепо палили во все стороны, и пушки спешили не отстать, наугад посылая снаряды v belyi svet, как v kopeechku, как, наверное, сказала бы госпожа Старшая.

Сейчас Молли понимала, как правильно сделала, что поползла вперёд: траншеи защитников города заволокло сплошной тучей дыма и пыли от беспрерывных разрывов. Артиллеристы Королевства знали своё дело.

Но вот комендоры ползунов сообразили, что здесь что- то не так, и от души принялись поливать изо всех стволов нагое снежное поле перед ними.

Молли дрожала — никогда ей не доводилось распоряжаться такой мощью. Там, под вулканом, было совсем иначе. Основную работу сделали другие, ей оставалось лишь повернуть ключ в замке.

Здесь — сама, всё сама. Придумай как, найди силу, придай ей форму. Без кульмана, арифмометра, рейсфедера и логарифмической линейки. Совершенно неправильно и невозможно по меркам Королевства!

И эхо, не забудь про эхо!

Уже сейчас оно раскатывалось подземными жилами, норовя нарушить с таким трудом установленный порядок. Молли, как могла, пыталась помешать, стянуть эхо обратно к себе — получалось не легче, чем ловить водомерок на поверхности пруда.

Огненных, жалящихся водомерок.

Локоть — ладонь — пальцы, ко мне, ко мне, ко мне!

Мороз сменялся жарой. Вокруг Молли, Волки и Всеслава стремительно таял снег. Чёрный круг источающей пар земли расходился всё дальше от них; вервольфа зарычала предупредительно, медведь толкнул Молли носом в щёку, мол, ты что, нас же сейчас нашпигуют свинцом!..

Прости меня, лихорадочно подумала Молли, не имея даже мгновения на слово вслух. Простите, я пока не умею иначе.

Волка зубами потянула с Молли белое, но поздно — их заметили.

Шевелились стволы замерших ползунов, сохранившие свободу шагоходы на левом фланге шипели и плевались искрами, прибавляя ход, и, внезапно осмелев, сунулась в промежутки меж бронированными гигантами королевская пехота.

Они были смелы и умелы, горнострелки и егеря, явившиеся за Карн Дред. Они знали, как разлетаются осколки рвущихся гаубичных снарядов, и знали, как близко смогут подойти, прежде чем артиллерия прекратит огонь. Кто- то весьма решительный понял, что происходит, и отдал команду.

Молли готова была поклясться, что знает её. Она словно звучала в её собственных ушах, повторённая сотнями и сотнями голосов:

— Ведьма! Убейте ведьму!

Нет, джентльмены, я не дам себя убивать. Себя и тех, кто сражается вместе со мной.

Медведь и волчица — оба смотрят на неё. Волка — с надеждой, Всеслав… гм… ой… как — то совсем не так он на неё смотрит! Медведи так не могут!

Быстро — быстро забилось сердце.

Чёрная проталина больше не расширялась, но артиллеристам Горного корпуса этого вполне хватило, первые снаряды взорвались уже совсем близко — и теперь, знала Молли, надо бежать, надо уходить, надо убираться отсюда, "выжить, чтобы сразиться назавтра", но, странное дело, она словно приросла к земле.

Локоть. Ладонь. Пальцы.

Встань, сила земная! Встать, защити и оборони!

Локоть. Ладонь…

Взрыв! Словно пудовый молот ударил Молли в голову, её подбросило и швырнуло обратно наземь. Артиллерия пристрелялась, у них оставались считаные мгновения, прежде чем роковой снаряд найдёт — таки дорожку, не оставив от неё, друзей и кошки Ди даже мокрого места.

Скорее, скорее, скорее! Она уже знает, что делать, ей надо совсем немного таких коротких — коротких секунд, чтобы вылепить из незримой, но податливой силы нужное и понять, куда направить от него эхо; но где взять эти секунды, если пушки Королевства вдруг перестали стрелять, а пехота его нагнула штыки и перешла с рысцы на полноценный бег?

Они хотят взять ведьму живьём, вдруг поняла Молли. Я не нужна им мёртвой, я нужна им живой. Кто знает, может, они даже поджидали меня здесь? Они хотят понять, что случилось. Они ненавидят, когда чего — то не понимают, когда у них нет простого и понятного объяснения. Неважно, истинно оно или ложно, лишь бы было простым и понятным. Чтобы им казалось, что они всё — всё знают, а чего не знают — того не существует. Им, лощёным джентльменам из престижных клубов, о которых даже папа говорил с придыханием…

Ей нужна совсем — совсем — совсем чуточка…

С яростным рёвом вскочил Всеслав — медведь, мотнул круглой головой и сорвался с места, живым снарядом бросившись прямо на ряды егерей.

Серой молнией метнулась за братом Волка.

Они всё понимали.

Захлопали выстрелы.

Егеря и горная пехота собой закрыли медведя и волка от пушек и митральез, и потому ползуны молчали.

Молли зажмурилась.

Она не должна ничего этого видеть!

Её бой не тут.

Но их же сейчас…

За спиной Молли родился звук, новый, какого ей не приходилось ещё слышать раньше.

Рык, жуткий, грозный, идущий, казалось бы, отовсюду и ниоткуда.