За порогом 5. Бег к горизонту

Утверждение это с какой стороны не посмотри спорно, в конце концов, за долгую историю известной нам цивилизации имело место немало войн, которые начинались вообще на первый взгляд без какой-либо глубокой подоплеки. Просто потому что война — это естественное состояние человека, и только удавка из законов, государственного репрессивного аппарата и тонкий налет цивилизованности останавливает большую часть населения от того чтобы пойти доказывать соседу, что его добро, в общем-то и не сильно его, а его жена — вообще общее достояние.

Впрочем, в магическом мире, населенном кроме людей еще и другими разумными, действительно со сварами внутри человеческого общества все обстояло куда проще. Когда рядом живут эльфы, гномы и даже, прости Господи, орки, немного другой оттенок кожи или слегка другой способ поклонения высшим силам резонным поводом для хорошей драки не считался. С другой стороны, возможно дело было в том, что все человечество попало в этот мир сравнительно недавно и за пару тысяч лет просто не успело накопить тяжелый багаж критических отличий во внешности. И живущие охотой на северных зверей граждане Одхании и чередующие ремесло купца с ремеслом пирата жители Аркенской Республики практически ничем не отличались от населения вольного города Ромферта, знаменитого своим рынком рабов или постоянно воюющих с орками Кассцев.

Впрочем, и тут были некоторые разумные, на которых так называемые «старшие» виды — эльфы, гномы, люди и орки — смотрели с определенным подозрением. В первую очередь это были искусственно выведенные существа, вышедшие из биореакторов Жангльтонской Магической Академии или еще раньше твари создание с помощью древней эльфийской магии. Понятное дело, что большинство искусственно созданных существ разумны были только ограниченно, да и размножаться сами чаще всего не могли, проходя скорее по «ведомости» монстров, чем «разумных».

Однако были случаи, когда из-под скальпеля — или чем они там манипулируют — магических ученых выходили вполне разумные, мало чем отличающиеся от других существа, наделенные кое-какими «бонусными» чертами.

Именно так во времена рассвета Империи на свет появились оборотни. Или перевертыши, как они сами предпочитали себя называть. Обладающие незаурядной силой, ловкостью и живучестью, по собачьи преданные хозяину, они сформировали отряд «ближней стражи» императора и не раз спасали верховным правителям человечества жизнь. Порой ценой собственной.

Перевертышей никогда не было много. Демоны его знают, почему столь удачный результат эксперимента было не растиражировать и не превратить в непобедимую практически армию, значительно превосходящую все что могли выставить на поле боя остальные. Возможно, дело было в дороговизне процесса, может в сложности, однако в какой-то момент инкубаторное воспроизводство перевертышей прекратилось совсем и осталось только естественным, природным, так сказать, способом. И вот тут раскрылись все недостатки, вида, ставшие логичным продолжением и следствием их достоинств.

Во-первых, будучи полумагическими существами, оборотни требовали постоянной магической подпитки, от внутренних или внешних источников. Если все созданные искусственно экземпляры изначально имели может и не слишком сильное, но достаточное для поддержания собственного существования Ядро, то рожденные естественным путем, получали этот дар далеко поголовно. Больше половины родившихся у перевертышей детей умирали в младенчестве из-за того, что проиграли в кармической лотерее и не получили магического дара, без которого просто не могли выжить.

Во-вторых, перевертыши-женщины по габаритам, силе, ловкости и прочему мало проигрывали своим мужчинам, но вот с вынашиванием детей имели совершенно определенные проблемы. Гормональная система, изначально построенная для функционирования машины для убийств, плохо перестраивалась под воспроизводство себе подобных. Отсюда частые выкидыши, бесплодие и целый «букет» женских проблем.

Впрочем, пока стояла Империя и перевертыши были, что называется, в шоколаде. За верность трону императоры щедро платили своим ближайшим охранникам, так что хватало и на помощь целителей и на все остальное. А после развала единого государства на кучу мелочи — собственно и в процессе развала количество оборотней изрядно сократилось — с продолжением рода у сотворенных искусственно воинов стало все совсем плохо. Вероятнее всего они вообще бы исчезли с лица земли, если бы не железобетонное здоровье и как производное от него — завидная длительность жизни. Не эльфы, конечно, но тоже не плохо: три-четыре сотни лет некоторые оборотни вполне могли прожить.

Из врождённых «пороков», которыми пришлось так же заплатить за задранные по самое «не могу» физические характеристики, можно так же выделить не слишком высокий интеллект и жутчайшую аллергию на серебро. Последнее, кстати, было одной из причин того, что в Империи перевертышам из гвардии традиционно платили только золотом.