За пределы Девятой Горы ведет мост Древнего Святого

Со вздохом он зашагал вниз по улице. Он чувствовал безграничную бессмертную силу, наполняющую земли планеты Южные Небеса. Её источником были прибывшие практики клана Фан и их неосязаемая энергия. Среди всей этой энергии две ауры сияли, словно маяки в ночной мгле. Эти ауры принадлежали Фан Яньсюю и Фан Шоудао. Планета Южные Небеса являлась особенным местом, куда не могли войти практики царства Дао, поэтому им пришлось снизить свою культивацию до великой завершённости царства Древности. Ощущая всё это, сердце Мэн Хао постепенно нашло покой. Был один вопрос, который так и не задала его мать, а он сам не решился его поднять. Если он уйдёт... то когда вернётся? Даже он не знал ответа на этот вопрос. Он понятия не имел, сколько времени у него уйдёт на поиски Сюй Цин и возвращение с ней обратно на планету Южные Небеса для встречи с родителями.

"Возможно, я обернусь совсем быстро. Или же... у меня уйдёт очень и очень много времени".

У Мэн Хао появилось странное предчувствие, над причинами появления которого он размышлял во время своей прогулки под дождём. Он совсем потерял счёт времени, пока в итоге не заметил вдалеке стену. В ней имелись массивные ворота, снаружи которых висела лампа. Сильный ветер раскачивал её из стороны в стороны, к тому же дождевые капли хлестали по промасленному сукну, закрывающему лампу от непогоды, и стекали тонкой струёй на землю. Вот только фитиль у лампы был весьма необычный, поэтому, хоть пламя и трепетало от непогоды, оно не гасло. Дрожащий огонёк озарял написанное на сукне слово... Цзи.

Это место было штаб-квартирой клана Цзи на планете Южные Небеса. Именно эти ворота он сломал, когда приходил сюда собирать долги... Он не ожидал, что прогулка заведёт его сюда.

"Наверно, это судьба, — подумал он. — Интересно, мои старые друзья ещё здесь?"

У врат он заметил железные кольца, прямо как те, что он вырвал много лет назад. Он негромко хохотнул и постучал. Звук эхом прокатился по двору клана Цзи. Он ударил кольцом всего один раз, после чего принялся терпеливо ждать. Практически сразу изнутри родового особняка клана Цзи послышались шаги и приглушённый гул голосов. Вскоре врата медленно отворились, и Мэн Хао смог увидеть несколько сотен членов клана Цзи во дворе. Во главе стоял местный патриарх клана Цзи. От его молодого облика ничего не осталось, теперь он выглядел намного старше. Он странно посмотрел на Мэн Хао и после длинной паузы со вздохом сложил ладони в поклоне.

— Мы приветствуем кронпринца клана Фан.

Остальные члены клана Цзи поклонились вместе с патриархом. В толпе в наряде замужней женщины стояла Цзи Сяосяо[1]. Её молодость и красота потускнели, время взяло своё. Пока она смотрела на Мэн Хао, в её душе сплелись сложные чувства. С их прошлой встречи минуло много лет, и всё же Мэн Хао выглядел всё так же привлекательно, может быть, даже ещё привлекательней, чем раньше. Каждое его движение вызывало неописуемую и давящую на присутствующих энергию. Как будто он, стоя здесь, снаружи ворот, был центром всего мира. А вот Цзи Сяосяо уже давно вышла замуж. Грудь девушки сдавило горькое чувство, и она удручённо понурила голову. Мэн Хао скользнул взглядом по толпе, но нашёл в ней всего пару знакомых лиц. После их стычек много лет назад он запомнил нескольких, включая Цзи Сяосяо и Цзи Тяньи.

Цзи Тяньи[2] превратился в мужчину средних лет с культивацией начальной ступени Поиска Дао, что позволило ему стать старейшиной клана. Он тоже смотрела на Мэн Хао с непростыми чувствами на душе.

— Цзи Сюэлинь? — спросил Мэн Хао.

— Несколько лет назад он не справился с отсечением души и погиб, — ответил Цзи Тяньи.

Мэн Хао надолго замолчал. В конечном итоге Мэн Хао решил не заходить внутрь, раз сюда он забрёл волей случая. Взглянув на знакомые лица в последний раз, он сложил ладони, поклонился и пошёл прочь.

— Постой! — крикнула Цзи Сяосяо. Когда Мэн Хао обернулся, она бросила ему бездонную сумку. — В ней духовные камни. Больше я тебе ничего не должна.

— А вот за мой, — Цзи Тяньи тоже бросил ему бездонную сумку.

Мэн Хао проверил их, а потом кивнул Цзи Тяньи и Цзи Сяосяо.

— Засим ваш долг уплачен, — тихо сказал он.

Клан Цзи особое внимание уделял Карме. Будь его культивация ниже, чем у них, тогда они бы попытались манипулировать ей. Но сейчас его культивация достигла точки, где они могли лишь наблюдать за ним издали. Они лишились инициативы в вопросе манипулирования Кармой. Теперь она была в его руках. Пожелай Мэн Хао этого, и он мог бы отказаться освободить их от долга. С ростом культивации Карма будет становиться только сильнее, а значит, будет расти и давление на них. Уплатив долг, они наконец-то получили свободу.

Уладив Карму, Мэн Хао развернулся и растворился в дождливой ночи.

[1] Цзи Сяосяо встретилась с Мэн Хао в древней секте Бессмертного Демона, где пыталась пленить его сестру. Именно она скрыла от клана факт убийства Мэн Хао избранного клана Цзи. — Прим. пер.