Для большей ясности при рассмотрении данной проблемы для начала следует определиться с тем, а что же вообще следует понимать под профессиональным заболеванием. Профессиональной принято считать такую патологию, которая развивается вследствие продолжительного и систематического воздействия на организм человека определенных факторов механических, физических или химических, причем действие их может происходить только на определенном производстве в связи с непосредственно трудовым процессом. Если заболевание развилось у человека в результате воздействия непрофессиональных факторов, но на производстве проявления его усилились, то такое заболевание отнести к профессиональным нельзя. Основными производственными факторами, которые вызывают поражения кожи, являются химические, физические, инфекционные и паразитарные. Самыми распространенными являются поражения кожи, возникающие в результате воздействия химических веществ. Но химические факторы не приводят к развитию заболевания сами по себе. Для появления всех признаков той или иной патологии необходимо их совместное воздействие на кожу человека с другими повреждающими механизмами со стороны внешней среды. К таким механизмам принято относить запыленность и задымленность воздуха на производстве, нахождение рабочих длительное время в условиях пониженных или повышенных температур, травмы на производстве. Все это значительно снижает устойчивость организма к патогенным микроорганизмам и другим факторам. Нарушается местный иммунитет кожи в области приложения неблагоприятного воздействия. Кроме того, в развитии заболевания важное значение имеет и состояние организма самого больного человека: функциональное состояние внутренних органов, нарушения со стороны нервной системы, системы желез внутренней секреции. Очень негативным моментом в отношении риска развития профессиональной патологии кожи является общая аллергическая предрасположенность организма. Все химические вещества, которые способны оказать негативное влияние на кожные покровы человека, принято разделять на облигатные и факультативные, а также на средства, которые в основном поражают волосяной покров тела человека. К облигатным раздражителям кожи в основном относят различные высококонцентрированные неорганические кислоты и щелочи, соли щелочных металлов. Их механизм действия в основном заключается в том, что, попадая на кожу, они приводят к развитию ожогов и различной глубины язв. К факультативным раздражителям принято относить неорганические кислоты слабой концентрации, щелочи, большую часть растворителей органического происхождения. К веществам, приводящим в основном к поражению волосяного покрова, относят различные смазочные масла, хлорированные нафталины, деготь, гудрон, пек и т. д.
Существует также ряд химических веществ, которые, не оказывая прямого повреждающего эффекта на кожу, приводят к повышению ее чувствительности к другим повреждающим факторам. Это так называемая группа сенсибилизаторов или сенсибилизирующих веществ. В свою очередь, всех их подразделяют на две подгруппы: вещества, сенсибилизирующие кожу непосредственно при прямом контакте, к которым относят хром, никель, кобальт, скипидар, полимерные материалы искусственного и природного происхождения. Существуют также сенсибилизаторы, проникающие в организм другими путями: через рот, нос. К ним относят в основном различные лекарственные вещества, обладающие противобактериальным действием. Подобного рода поражениями кожи страдают в основном работники фармацевтической промышленности.