В 1826 году в Петербурге был подписан англо-русский протокол. Россия соглашалась на английское посредничество в греко-турецких переговорах, а в случае отказа султана признать это посредничество получала право единолично выступать против Турции. В целом этот протокол был успехом русской дипломатии, поскольку развязывал ей руки для самостоятельных действий.
Ситуация, однако, вскоре осложнилась. В том же году началась русско-персидская война, вызванная стремлением иранского шаха, побуждаемого английской дипломатией, восстановить свое владычество на территории северного Азербайджана. Кончилось тем, что Персия уступила России ханства Эриванское и Нахичеванское и заплатила контрибуцию в 20 млн рублей серебром. Но еще в ходе этой войны началась война с Турцией: Николай I (совместно с европейскими державами) решил оказать помощь грекам, восставшим против турецкого владычества. В октябре 1827 года турецко-египетский флот был уничтожен соединенной русско-англо-французской эскадрой.
Весной 1828-го русская армия вступила в княжества Молдавию и Валахию, перешла за Дунай и овладела Варной. Одержав еще ряд побед, Россия вынудила в 1829 году султана Махмуда II подписать Адрианопольский мир: он уступил России восточный берег Черного моря, признал российское покровительство над Молдавией, Валахией и Сербией, открыл русским судам свободное плавание по Дунаю и Дарданеллам и признал независимость Греческого королевства.
Накопившаяся за десятилетия огромная и разрозненная масса указов, часто противоречивших друг другу, затрудняла ведение дел и способствовала злоупотреблениям чиновников. Для кодификации этой массы II Отделение императорской канцелярии (им руководил возвращенный на службу Сперанский) получило задание привести в систему все российское законодательство. В 1830 году, после четырехлетней работы, было издано 45 томов «Полного собрания Российских законов», в которые вошли почти все указы, начиная с Соборного уложения царя Алексея Михайловича и до кончины Александра I (более 30 тыс. актов). К 1832 году вышло еще 6 томов, включивших законодательные акты 1825–1830 годов. Затем было подготовлено еще 15 томов: «Свод действующих законов Российской империи».
Одновременно царь старательно выстраивал государственный механизм, а механизм требовал винтиков; в это царствование численность чиновников резко выросла, к середине века их стало сто тысяч человек, в 6,5 раза больше, чем столетием раньше. А «винтикам» требовались содержание и соответствующее социальное оформление. Вследствие постоянного притока чиновников дворянское сословие чрезмерно разрослось за счет выходцев из «податных сословий», и Николай решил навести в этом деле порядок, «законсервировав» дворян количественно и качественно. Манифестом 1831 года он ограничил право голоса на дворянских выборах имущественным цензом (100 душ крестьян или 3000 десятин земли); в 1832 году были введены звания:
Позже император пытался укрепить ряды старого дворянства: в 1845 году был издан указ о единонаследии для владельцев крупных имений, что должно было предотвратить распад латифундий.
От «винтиков» – как чиновников, так и всех прочих – требовалось единомыслие. Для механизма это, конечно, хорошо, но для эволюции общества очень плохо; начинается стагнация, застой. Ответ, который дало на это общество, известен: вскоре после эпохи Николая разночинцы пошли «в народ».
Православная церковь при Николае I окончательно превратилась в составную часть бюрократической машины. Синод все больше становился «ведомством православного исповедания», управлявшимся светским должностным лицом – обер-прокурором. Николай I решительно боролся с любыми отклонениями от православия. Весьма крутые меры принимались против старообрядцев, у которых отбирались молитвенные здания, недвижимость и т. п. Дети «раскольников» насильственно зачислялись в школы кантонистов.