Забытое грядущее

— Знаешь, Кли, то, как здесь со мной обращаются — пока! — не скрою, вызывает у меня некоторое недоумение. Поневоле начинаешь чувствовать себя желанной гостьей! Вот только гостей, — орта подчеркнула это слово, — не тащат к себе силой в летающей жестяной коробке, перебив перед этим множество сородичей дорогой гостьи! А зовут меня Муэт — хотя, надо полагать, тебе — вам — это уже известно. При ваших-то возможностях, да в вашем родном Городе вы наверняка основательно порылись в моём разуме, пока я была без сознания. Разве не так?

— Ты права, — спокойно ответила Кли, — даже в большей степени, чем предполагаешь. Очень надеюсь, что достаточно скоро ты всё поймёшь — причём поймёшь правильно. А пока — не хочешь ли одеться? Мы поедим и пойдём в Город. Там нам может встретиться кто-нибудь — а скорее всего, так оно и будет, — и вид обнажённой прекрасной женщины может произвести чересчур сильное впечатление…

— На кого же? Неужели на штампов? — съязвила Муэт. — Только не говори мне, что они бурно реагируют на женские прелести — мне доводилось видеть трупы ваших солдат, и я знаю: им нечем

реагировать!

— При чём здесь слуги, — эла говорила всё так же спокойно, без тени раздражения или неприязни, не обратив ни малейшего внимания на упоминание о трупах солдат-штампов. — Неужели ты думаешь, что я сплю в гордом одиночестве? Тебе доводилось видеть мёртвого Хозяина?

— Ты хочешь сказать, — ошеломлённо прошептала орта, — что я… что меня…

— Давай не будем спешить с выводами, ладно? — прервала пленницу Кли.

«Значит, элы захватывают орт только для того, чтобы делать из них своих наложниц? — растеряно думала Муэт, оглядываясь по сторонам в поисках своей одежды. — Почему же эта простая мысль раньше не приходила мне в голову? И почему менторы никогда не говорили ни о чём подобном? Неужели за сотни лет…»

— Твой наряд, — услышала она по-прежнему спокойный голос элы, — выглядел бы на улицах и в коммуникационных ходах Города… э-э-э… несколько странным. Брюки и куртки ортов слишком прочно ассоциируются здесь с образом врага. Поэтому надень вот это…

В правой руке Кли держала одеяние, подобное её собственному, — серебристый с голубоватым отливом комбинезон, — а на согнутой левой руке Хозяйки висело нечто тонкое, полупрозрачное, напоминавшее сгустившийся воздух.

— Одевайся, — на этот раз в голосе Кли прорезались требовательные нотки. — Времени у нас с тобой меньше, чем хотелось бы, — она замолчала, словно к чему-то прислушиваясь. — Комбинезон примет твой размер, а это, — Хозяйка чуть шевельнула левой рукой, — приятно носить на теле. Металлоткань, пусть даже тончайшая, всё-таки грубовата для кожи…

«Не будь дикаркой! — вновь раздался в сознании Муэт еле различимый голос. — Я был о тебе гораздо более высокого мнения

!». И орта впервые подумала, что этот шуршащий шёпот предназначен только ей — и никому другому (в том числе и невидимому — или невидимым).

Орта очень хотела есть, но вкуса пищи она даже не ощутила — настолько её ошеломило всё свалившееся на неё за такое короткое время. Тем не менее, яства элов явно превосходили качеством простую еду обитателей Катакомб — это она заметила, — а душистый напиток из тёмной бутыли вообще не имел себе равных в скудном рационе Уцелевших.

Чувствуя на языке сладость и аромат вина, Муэт вдруг поймала себя на странной мысли, которая показалась бы ей дикой всего час назад: «А почему, собственно говоря, мы воюем? Неужели не может быть мирами между нами? Нас — и Уцелевших, и Хозяев, — горстка на всей этой планете, и угроза Проклятья давит на всех нас с одинаковой тяжестью! Не лучше ли было бы выживать вместе, чем беспощадно убивать друг друга столько лет?». И тут же орта снова ощутила на себе какой-то непонятный взгляд элы — словно та хотела что-то сказать, но не могла. Вместо этого Кли спросила:

— Ну как, подкрепилась? Тогда идём. Тебе надо многое увидеть — и понять.

…Продолжающий сам себя телескопический коридор казался бесконечным. Вроде бы ещё шаг — и вот она, стена. Но нет — стена тает, и снова впереди тянется лента пола, обрамлённая смыкающейся вверху сферой гладких стен. Шаг, другой, пятый, десятый, двадцатый — и снова стена, появившаяся только для того, чтобы беззвучно исчезнуть при их приближении к преграде. Куда ведёт этот раздвигающийся ход? Надо полагать, он должен где-то и чем-то закончиться… Разумные существа не возводят бессмысленных сооружений, а элы — они разумны. Очень разумны… И даже штампы разума отнюдь не лишены. Но ход-туннель всё продолжался, менял направление, разветвлялся, пересекался с другими такими же точно туннелями. И нигде никто им не встретился — ходы были пустынны и мертвы.