Забытый этаж

Он выпустил руку княгини и задумчиво обошел вокруг пары колонн. Наконец ткнул жезлом в один из самых маленьких и невзрачных камешков, лишенных даже оправы.

– …вот этот замечательный и блистательный во всех смыслах камень, найденный в недрах каверны еще моим прадедом Стук-Перестуком!

Торжественность, с которой Коп-Коп объявил о своем «щедром» решении, заставила скривиться даже бывалых рыночных торговцев. Крумм так и вовсе фыркнул, сделав вид, что чихает, но из его ошейника негромко прозвучало: «Скряга!»

Настя, совершенно не смутившись, улыбнулась князю и покачала головой.

– Полагая, что в дальних кавернах живут простаки, уважаемый Коп-Коп, вы основательно заблуждаетесь, – вежливо и спокойно сказала она с легким поклоном. Сделала несколько шагов вперед, взглядом выискивая камень, приглянувшийся ей с самого начала, и указала на него рукой. – За свои волосы я хочу вот этот самоцвет, ваше величество.

Князь, замечание девочки выслушав без эмоций, взглянул на сине-зеленый овал, такой гладкий и обтекаемый, что его прямо-таки подмывало подержать в руках. Княгиня что-то ожесточенно зашептала ему на ухо. Окружавшая площадь толпа начала негромко заключать пари на исход торга.

– А ты умеешь набивать цену, юная арсилитка… – Коп-Коп покачал крупной головой, поглаживая нелепые косички на подбородке.

– У меня хорошие родители, – негромко вставила Анастасия, а мальчики за ее спиной победно улыбнулись, – они меня многому научили.

– …но я не готов отдать Отзвук Эха за предложенную тобой цену, – закончил фразу князь, бросив на чужачку короткий взгляд – оценивающий, проверяющий на крепость. – Тогда я предлагаю камень Девяносто Девяти Желаний, ставший причиной войны сразу трех кланов!

И указал на весьма блеклый, хоть и достаточно крупный рубин, часть медной оправы которого откололась давным-давно. По сравнению с первым предложением он, конечно, казался настоящим богатством. Но не мог тягаться даже с прядью волос девочки.

– Я понимаю ваши сомнения, благородный князь, – вдруг совершенно спокойно признала Настя, заставив Витьку обомлеть и побледнеть. Пригладила косу, готовясь спрятать ее под воротником куртки. – Очень жаль, что мы не смогли прийти к компромиссу. Всего вам наилучшего, ваше величество…

Димка что-то прошептал, хватая сестру за рукав, а глаза князя тем временем полезли на лоб. Жена его заламывала пальцы, едва ли не подпрыгивая на месте от нетерпения. Вытянувшиеся лица стражников были полны неприкрытого удивления.

– Стой! – поспешно выкрикнул Коп-Коп, ударив посохом по брусчатке. – Пусть никто не скажет, что хозяин Цветокамня жаден или беден! – Он с вызовом осмотрел стоящих в толпе арсилитов и гулов иных кланов, точно зная – его слова уже завтра разлетятся по ближайшим пещерам, создавая образ щедрого и справедливого правителя. – Ты получишь Отзвук Эха за свои волосы. Позовите ювелиров и парикмахеров!

И вот тогда Настю настигло понимание.

Все это действительно случилось, и князь Коп-Коп на самом деле желает обменять выбранный ею самоцвет на шикарную косу, истинную девчачью гордость. Братья тут же оказались близко-близко, поддерживая сестру с боков, чтобы она не упала в обморок. Было видно, что Настя готова вот-вот разрыдаться. Но последними усилиями воли девочка удерживала себя от этого поступка, продолжая казаться невозмутимой и сильной…

Вразвалку, но шустро через площадь прошли два ювелира в фартуках и смешных многослойных очках. Один из них, демонстрируя нечеловеческую силу, с легкостью нес на плече железную стремянку, которую не смогли бы и приподнять двое взрослых спасгородцев. Взобравшись к указанному полосатому голышу, мастера со всей возможной аккуратностью вынули камень из колонны. Одновременно с ними перед Настей возникли железный табурет, а также две гулские женщины с большими ножницами в руках.

– Пусть видят вековые своды, – торжественно подытожил князь, спешно заполняя договор на право собственности и оставляя на пергаменте отпечаток личного перстня, – что сделка совершена во славу предков и с соблюдением всех законов! Довольна ли ты теперь, юная арсилитка?

– Режьте! – вместо ответа распорядилась покупательница, покачнувшись, но самостоятельно усаживаясь перед парикмахершами.

Мальчишки, пораженные такой жертвой, по-прежнему не могли произнести ни слова. Лежащий сбоку Крумм только щурился и нюхал воздух.

Щелк! Не успела наша героиня даже попрощаться со своей толстой косой, как местные тетеньки ловко отчикали ее одним взмахом ножниц. Бережно уложив срезанные волосы на бархатную подложку, передали князю. И еще несколькими щелчками аккуратно подровняли остриженный по-мальчишечьи затылок Анастасии. Губы девочки дрожали, но из глаз не сорвалась ни одна слезинка.

Двое стражников уложили Отзвук Эха в подобающий случаю богато расшитый бархатный мешочек. Туда же спрятали купчую, с поклоном протянув приобретение Виктору. Тот взял мешочек обеими руками, ощущая ледяную увесистость самоцвета даже через ткань свертка, и поклонился Коп-Копу.