Зачарованный город N

— Главным блюдом, — засмеялась она, обнимая меня за плечи и уводя в смежное помещение, где величественно стояла большая ванна с голубыми боками, на которых громоздился слишком вычурный декор. — Сама посуди, сколько изголодавшихся по новизне мужчин в этом городе проживает? Я хорошо заработаю, а ты получишь массу удовольствий, меняя партнеров, как перчатки, — мой рот открылся, было, чтобы возразить, но Ариша перебила, приложив указательный палец к губам: — И пусть тебя не волнует мнение окружающих, ты ведь скоро вернешься домой. Уверена, что стражники, узнав о твоей непригодности для ритуала, с радостью помогут тебе покинуть этот мир.

— Нет! — пытаясь вывернуться из ее рук, воскликнула я. — Придумай что‑нибудь другое в качестве платы за приют, — мне было не смешно, совсем — совсем не смешно. Такие заявления отрезвляют лучше любых лекарственных средств.

— А что ты умеешь делать? — задумчиво проговорила она, продолжая обнимать меня за плечи.

Все попытки отстраниться от этой с виду обычной женщины терпели крах. Она была очень сильной, просто ненормально сильной. Или это моя слабость прогрессировала? Иначе как объяснить тот факт, что в ее руках я чувствовала себя, будто в кольце удава, который пока не решил, что делать с забавно трепыхающейся жертвой.

— Рисовать, — ответила робко, мысленно проклиная выбранную профессию. Ну, и кому тут нужны мои художественные способности? Не стены же расписывать в борделе, хотя… почему бы и нет?

— А еще?

Увы, уловка не удалась, искусство эту даму явно не привлекало.

— Пою под гитару для друзей… иногда, — это признание прозвучало тише и неуверенней предыдущего. Музыканты у Ари свои есть, и мне до них… как до Китая пешком, причем из Неронга.

— Дальше? — собеседница любезно улыбнулась, предлагая продолжить оглашение списка моих талантов.

А их, простите, не так уж и много. Чую, вернемся мы скоро к тому, с чего начали… то есть к древней женской профессии в стенах публичного дома. Не хочу!

— За зверьем ухаживать… — пробормотала я и вдруг радостно завопила, отчего женщина вздрогнула, слегка ослабив объятья. — Здесь должны быть мелкие животные! Нечесаные такие… грязные. Господин "О" их метлой бил. Я бы могла оказать помощь.

— В избиении метлой? — кривая усмешка на ее смуглом лице насквозь была пропитана ехидством. И куда делся образ понимающей подруги? Растаял, как тот наркотический туман, что держал меня в плену, мешая видеть очевидное.

— Я могу их помыть, шерсть подстричь… я работала в приюте для бездомных животных…

Она, наконец, отпустила меня и занялась приготовлением ванной.

— Желаешь повозиться с мумами? Ну — ну, — ее насмешливый голос вплетался в шум струящейся воды. — Поговорим об этом после того, как ты приведешь себя в порядок, — Ариша бросила на меня оценивающий взгляд, будто только что увидела. — Если хочешь, сладкая, я могу потереть тебе спинку.

Заметив, как легкое любопытство на ее физиономии сменяется маниакальной заинтересованностью, я поспешно отказалась. Пожав плечами, эта двуличная стерва все‑таки вышла за дверь, сообщив на прощание, что расстелет кровать и принесет нам еще вина. Шикарная перспектива! Вот только оказаться в одной постели с сексуально озабоченной бабой мне для полного комплекта и не хватало. Ведь она сильнее любого мужика… А после плодотворной ночи по растлению малолетних (ну а кто я в сравнении с этой тысячелетней грымзой?), можно будет мое бедное тело и на торги выставлять. Стоит ли в таком случае мыться?

Ариландина напевала какую‑то песню, расхаживая по комнате, а я судорожно соображала, куда бы, и главное КАК отсюда смотаться. Гостеприимство, за которое требуется платить натурой, меня не вдохновляло. Потянув вправо задвижку, я пусть слабо, но все‑таки обезопасила себя от постороннего вторжения, и, сдавив руками голову, принялась думать. В ватной атмосфере мысли вязли, как в болоте, не желая работать быстрее. Виски ломило, затылок ныл. То ли дым, которым я надышалась в самом начале, переставал действовать, то ли мои попытки активировать разум вступали в конфронтацию с алкогольным опьянением. А эта черноволосая ведьма по — прежнему пела за стеной, и в ушах у меня от ее громкого голоса неприятно звенело.

Когда же она свалит за вином, а? Другого ведь шанса сбежать не будет.

Круговыми движениями я помассировала височные впадины и с досадой посмотрела на заполненное дно бело — голубого корыта. Поверхность воды искрилась в свете ярких кристаллов, что стояли на тумбочке и висели на потолке. Желая унять накатившую головную боль, протянула к воде руку и… в ужасе отпрянула, едва подушечки пальцев коснулись ее теплой глади. Это прозрачное зеркало казалось живым, оно двигалось, переливалось, довольно урча в том месте, где, словно миниатюрный водопад, падала громкая струя.

Ну, и чего здесь особенного? Почему мои мышцы цепенеют от страха, а вместо румянца по лицу разливается мертвенная бледность? С каких это пор меня до дрожи в коленях пугает обычная вода?!