Зачем нужна геология: краткая история прошлого и будущего нашей планеты

Термин последний ледниковый период часто относят только к самому последнему интервалу оледенения, а не ко всему плейстоценовому ледниковому периоду в целом. В книге я всегда буду стараться провести различие между ледниковым периодом (всем периодом в целом) и отдельными ледниковыми эпохами (ледниковьями, гляциалами) и межледниковыми эпохами (межледниковьями, интергляциалами) между ними. Земля начала охлаждаться и входить в самую последнюю ледниковую эпоху плейстоценового ледникового периода примерно 125 000 лет назад, а самой холодной точки достигла около 20 000 лет назад. В это время, которое специалисты называют максимумом последнего оледенения, мощные ледники Северной Америки простирались на юг гораздо дальше современного Чикаго.

Почти все сведения о наступлениях и отступлениях льдов во времена плейстоценового ледникового периода исходят из северного полушария. Насколько мы можем судить, примерно 3 миллиона лет назад даже Гренландия, где сейчас находятся самые мощные ледники северного полушария, была в основном (возможно, даже целиком) свободна от постоянных льдов. Однако геохимические данные из глубоководных отложений говорят, что средняя температура Земли начала снижаться задолго до этого, а керны отложений из морей, окружающих Антарктиду, показывают, что крупные ледники на этом континенте существовали еще тридцать пять миллионов лет назад. Двадцать пять миллионов лет назад под ледяной шапкой лежала большая часть Антарктиды. Итак, ситуация с оледенением в обоих полушариях весьма отличается, и встает очевидный вопрос: почему?

Большинство ученых полагают, что это связано с тектоникой плит — в частности, с географическим расположением материков. Примерно 500 миллионов лет назад современные южные континенты объединялись в огромный массив суши под названием Гондвана. Когда через сотни миллионов лет этот континент распался, Антарктида направилась к южному полюсу, а другие материки — к северу. В южном океане возникло круговое (циркумполярное) течение, которое изолировало Антарктику от влияния лежащих севернее более теплых вод. Чем больше на холодном изолированном континенте росли ледники, тем сильнее снег и лед отражали обратно в космос солнечные лучи, что способствовало дальнейшему охлаждению. Напротив, в северном полушарии конфигурация континентов оказалась иной, морские течения продолжали переносить теплую воду в высокие широты, и оледенение сдерживалось.

Но когда примерно 3 миллиона лет назад в северном полушарии все же начали формироваться ледяные щиты континентальных масштабов, Земля погрузилась в полноценный ледниковый период. Осознание того факта, что толща льдов покрывала огромные участки материков, пришло к ученым и общественности в 1830-е годы. Эту идею разработал биолог Луи Агассис, который впервые нашел доказательства прошлого ледникового периода в своей родной Швейцарии. На самом деле Агассис сделал открытие не сам. Подсказки — например, перенесенные льдом валуны в долинах с умеренной температурой, оказавшиеся далеко от всех современных ледников — ему дали другие ученые, которые уже пришли к выводу, что в прошлом местные ледники должны были быть гораздо крупнее. Но именно Агассис развил эти идеи до концепции общемирового ледникового периода.

Хотя Агассис всю жизнь продолжал исследовать тот период, он никогда по-настоящему не пытался выяснить детально, как и куда двигался лед, или почему ледниковый период вообще наступил. Однако за это взялись другие ученые. Вскоре геологам, составлявшим карты морен (отложений из гравия и валунов, принесенных ледником и оставленных после его отступления) стало ясно, что лед наступал и отступал множество раз. Ледниковый период Агассиса оказался не единичным событием: скорее, это была последовательность чередующихся теплых и холодных отрезков времени. Хотя это открытие было сделано еще до того, как появилась возможность точно датировать гляциальные отложения, сходства между разными местами было достаточно, чтобы большинство исследователей пришло к выводу: последовательности морен везде совпадают, то есть ледниковые и межледниковые эпохи одновременно имели место в Европе и Северной Америке. Это означало, что климатические колебания ледникового периода были глобальными.