Задача третья: судиться!

Взгляд зацепился за знакомое лицо. Надежда сидела в первом ряду с идеально прямой спиной. Большие карие глаза смотрели спокойно, даже насмешливо. А затем она мне улыбнулась той душевной улыбкой, которую я привыкла видеть на её лице. Стало легче. Я первая вышла вперёд и подошла к остальным ведьмам. Нас было мало. Очень мало. Едва ли пять десятков против тысячи ведьмаков. Оказывается, зрительный зал арены очень вместителен. Каменные лавки заполнились мгновенно, ведьмаки теперь стояли в проходах. Ведьмы тоже подходили, но их было несравнимо меньше. Наталья Борисовна, Юнона, Шустова, Женевьева Виденеева — они вошли в помещение вместе и неторопливо приблизились к нам.

Ведьмы заняли один кусочек сектора справа от входа. Да, нас точно было меньше сотни. Ведьмаки огибали нас и смыкались кольцом.

Круг!

Когда я осознала, что мы вписаны в центр пяти концентрических кругов, двери громко захлопнулись. Эльвира бросила затравленный взгляд на Надежду, но та не поменялась в лице. Сидела спокойно, уложив полные руки на колени.

— Благодарю за присутствие всех собравшихся, — вышел в середину Эрлен в идеально белом фраке.

На фоне чёрной арены он казался белой кляксой разлитого по столу молока. Он нашёл меня взглядом и улыбнулся.

Ласково.

Торжествующе.

Многообещающе.

Точно так же улыбался Артур, перед тем как перебить унизивших меня ведьмаков. Я с трудом сглотнула вязкую слюну. Да что же происходит⁈ Сердце билось как бешеное, а метка начала гореть. Показалось, что я чувствую волнение моего оборотня даже сквозь расстояние. Накрыла ладонью место метки и попыталась дать Артуру почувствовать, как сильно люблю его. В ответ пришёл тёплый отклик. Стало чуточку легче дышать.

— Сегодня у нас важный день. Переломный. Особенный. Все здесь помнят, какой страшной трагедией обернулся последний суд. Погибли одни из лучших. На моём месте должен стоять Гилеб Грибальский, но, увы, его уже нет с нами.

По огромному помещению пронёсся шёпот.

— И причина, по которой его нет с нами — оборотни. Жуткое убийство, за которое никто не ответит. Массовая резня, унёсшая жизни двадцати девяти ведьмаков и покалечившая ещё семерых. Но убийца мёртв. Мы не можем воздать ему за совершённое преступление, — голос Эрлена набирал силу и уже звенел под потолком.

Меня пробрала дрожь. По левую руку от меня стояла Тимея, по правую — Мадина. Мы неловко сгрудились в проходе между лавками, на которых сидели родовитые ведьмы. Тимея сжала мою руку и держалась спокойно, а вот Мадина зло улыбалась. Даже сейчас, вне круга, я ощутила, как она оттягивает силу на себя. Ненавидящий взгляд упёрся в белую фигуру на арене, а челюсти решительно сжались. По волосам пробежали короткие электрические всполохи. Не просто ведьма. Фурия!

— Да, мы ничего не можем сделать с последствиями того злополучного суда, — продолжил Эрлен. — Но мы можем устранить причину! И новый закон сделает именно это. Устранит причину, изведёт корень проблемы… не допустит повторения подобной ситуации. Ведь что, в сущности, произошло? Ведьмы, — Орвеев рассёк воздух рукой и указал на нас, — объединились с оборотнями. А пострадали ведьмаки! Невиновные, порядочные ведьмаки!

Зал загудел. Послышались крики. Кто-то даже зааплодировал.

Эрлен поднял указательный палец вверх, и зал замолчал.

— А ведь ведьмам запрещено иметь связи с оборотнями, — он обвёл зрителей взглядом. — Но наказание ранее было слишком мягким. Но сегодня мы это исправим. Раз их не пугает изгнание, то… мы усилим меры! Отныне за любую связь, за любое сотрудничество с оборотнем ведьму ждёт смертная казнь! — его слова упали на нас тяжёлой плитой.

Ведьмаки громко захлопали и повскакивали с мест.

— Эрленчик, а ведьм ты не хочешь спросить? — по залу разнёсся насмешливый голос Надежды.

— Нет, — яростно ответил он. — Законы тут устанавливаем мы!

Толпа колыхнулась. Нас подтолкнули в спины и выпихнули на арену. Теперь мы стояли напротив Эрлена. Лишь те ведьмы, за которых вступилась стая. Старшие и родовитые остались сидеть на местах. Они даже круга не сомкнули!

Мы вцепились друг в друга. Руки переплелись с руками, в сознание хлынули вкусы чужого колдовства — сладкие, горькие, свежие, солоноватые, кислые. Я ни разу не была в таком большом кругу. Ведьмаки тоже сомкнулись в кольца. В пять огромных, жадных колец. Словно громадный спрут обвил всё помещение своими омерзительными щупальцами.

— Но мы милосердны, — ласково проговорил Эрлен. — Мы не будем наказывать тех, кто нарушил закон раньше. Это было бы жестоко. Вы не ведали, что творили. Да и смотрите: ни одной чистокровной ведьмы среди вас нет. Полукровки. Простолюдинки. Вы оступились, но мы готовы вас простить.

Он выдержал паузу.

Тревога в нашем кругу нарастала. Я вдруг поняла, что ни за что не смогу защитить всех. Моих способностей едва хватит на половину круга. Ещё и Мадина тянет силы на себя! Я разозлилась. Ни один ритуал из кожаной тетради не шёл на ум, они все перемешались между собой.