Заданное значение судьбы

Посторонние мысли не мешали гремлину — они шли фоном. Морган быстро проверил показания индикаторов на панели управления — его холодный разум мгновенно воспринимал большой объём информации. «Координаты — реальное место совпадает с расчётным. Ход — тридцать три узла, оптимальный для водоизмещающего режима. Уровень аккумулированной энергии — девяносто шесть процентов. Достаточно, чтобы вырвать сорокатысячетонное тело крейсера из воды и заставить его нестись над волнами туда, куда пошлёт его воля командира. И вполне достаточно для того, чтобы выплеснуть в любую точку видимого горизонта испепеляющий поток, способный проплавить метровую композитную броню на расстоянии пяти миль, или закутать «Карфаген» в силовое покрывало, непроницаемое для вражеских ракет и снарядов и рассчитанное на погашение ударной волны ядерного взрыва средней мощности».

Он взглянул на панорамный экран, опоясывающий рубку и обеспечивающий круговой обзор. Фрегаты охранения шли в строю правильного шестиугольника, образуя ордер, когда-то называвшийся противолодочным. Субмарины Города не сопровождали эскадру — когда корабли выйдут на динамический режим, лодкам за ними не угнаться, а в Атлантике наличие подводного эскорта у крейсера, направляющегося к берегам Нового Халифата с визитом дружбы, могло навести кое-кого на ненужные размышления.

— «Эрроу», «Найф», «Суорд», «Спеар», «Экс», «Лэнс», — отрывисто бросил Морган, глядя на дисплей с синтезированными на нём силуэтами, — флагману. Запрос обстановки.

— Здесь «Экс». Возмущений не фиксировано.

— Здесь «Найф». Возмущений…

— … «Суорд«…не фиксировано.

— Здесь «Спеар»…… «Лэнс». Возмущений не…

— … «Эрроу»… не фиксировано

Ответы пришли почти одновременно — командиры фрегатов знали своё дело. «Пока всё идёт по плану, — подумал гремлин. — А вот это непорядок…». Чечевицеообразный силуэт «Найфа» чуть сместился, нарушая безукоризненно выверенный строй. В принципе ничего страшного, сектора гидролокационного наблюдения перекрываются, но всё-таки… Однако Морган не успел отдать приказ — «Найф» сам исправил свою ошибку. Корабли эскадры были укомплектованы лучшими офицерами флота — слишком серьёзной была возложенная на них миссия. Но в чём суть этой миссии, знал только один человек — хайерлинг первого ранга Джефф Морган, капитан крейсера «Карфаген»; остальные не знали даже о характере груза, доставленного в герметичных контейнерах и принятого на борт с соблюдением всех мер предосторожности. Об истинной цели «дружественного визита» знал ещё адмирал Дюк, Шестой Лорд, однако он что-то явно не спешил принять командование над вверенной ему эскадрой, и это раздражало Моргана. «Если он прибудет позже чем через час, — с внезапным ожесточением подумал капитан «Карфагена», — я сожгу его прямо на полётной палубе, как труса и предателя — обстановка позволяет. И приму командование эскадрой. Генерал Блэйд возражать не будет — ни для кого не секрет, что он ждёт только повода, чтобы свернуть шею главе шестиконечников. А Воплощённая возрадуется смерти ещё одного врага!».

Усмехнувшись — внутренне, внешне лицо капитана осталось бесстрастным, — гремлин подошёл к лобовому окну рубки и внимательно осмотрел горизонт. Приборы приборами, но иногда магические сверхчувства надёжнее.

Океан, быстро светлеющий под лучами восходящего солнца, был чист и безмятежен. Морган не видел впереди ни одного корабля, кроме «Эрроу», замыкавшего ордер охранения в шести кабельтовых прямо по курсу крейсера; безоблачное небо тоже было пустынным. И всё-таки командир «Карфагена» ощущал смутное беспокойство — его что-то тревожило. Элу на миг почудилось, что за ними наблюдают недобрым взором — таким, каким смотрят на врага через прорезь прицела. Что-то было не так, и Моргану вдруг подумалось, что старый хитрый лис Дюк умышленно не торопится — лорд-адмирал выжидает. «Собью его летатель без предупреждения, — сказал себе капитан крейсера, — пусть только появится!».

Но летатель адмирала так и не появился — вместо него на горизонте возникли три серые тени. Они двигались очень быстро, и по одной этой быстроте Морган опознал боевые корабли Поднебесной Империи. И намерения даосов были явно не дружественными — иначе зачем им идти в динамическом режиме с включёнными антирадарными полями? Ни один сенсор даже не пискнул, пока крейсера азиатов не появились в пределах прямой видимости, и сейчас все индикаторы светятся зелёным — всё спокойно, всё спокойно, всё спокойно…

Времени на долгие размышления уже не оставалось. Даосы атакуют — по неписаной традиции боевые корабли разных держав никогда не сближались друг с другом на форсаже. Когда чужой корабль идёт крейсерским ходом, можно спокойно оценить обстановку, а когда он летит на тебя со скоростью двести миль в час, и даже при самой хорошей видимости от его появления на горизонте до того, как он воткнётся тебе прямо в борт, проходит не более пяти минут, думать уже некогда.