Загадай желание!

Натали знала, что очень многие женщины выходят замуж и многие мужчины женятся без любви, она была не настолько наивна, чтобы этого не понимать. Бывает даже, что люди женятся, почти не зная друг друга. И чем выше социальный статус таких людей, тем чаще они выбирают себе спутника или спутницу жизни, как если бы выбирали лошадь. Однако по нескольким оброненным фразам она догадалась, что лорд Малком любил Кэтрин до умопомрачения. При этой мысли она испытала искреннее негодование. Должно быть, он очень невысокого мнения о ней, если считает, что она согласится на вторую роль. Как же мало он ее знает, если думает, что она опустится до подобного унижения!

Что же такое Кэтрин сделала, думала Натали, за что он так ее любил? И какой поступок она совершила, сделав лорда Малкома таким несчастным? И почему он сделал вывод, что винить в этом следует не Кэтрин, а саму любовь? Сможет ли он полюбить еще раз, или сердце его навсегда закрыто для этого чувства? Как бы ей хотелось это узнать… Потому что, если бы была хоть какая-то, пусть даже слабая надежда на то, что он ее когда-нибудь полюбит, она бы отважилась связать с ним свою жизнь.

Но надежды нет никакой. Кажется, лорд Малком считает ее просто своим другом, и она останется такой, даже если он женится на ней.

Можно попытаться заставить мужчину влюбиться в себя, но заставить его полюбить себя невозможно.

Малком, нахмурившись, поднимался по поросшему деревьями склону. Периодически он сердито отодвигал тростью ветки кустов, встречавшиеся у него на пути и мешавшие ему пройти, однако при этом был погружен в невеселые мысли. Настроение у него было хуже некуда.

Он вел себя на озере с Натали как последний идиот! А ведь обещал себе – да и ей, черт побери! – что больше не станет приставать к ней с предложением выйти за него замуж. И что же? Вновь не сумел сдержаться. Если это произойдет еще раз, он ее окончательно потеряет. А этого он себе позволить не может.

И дело не только в том, что Сара все больше привязывается к Натали, он и сам не мыслит своей дальнейшей жизни без нее. Впрочем, его чувства не имеют большого значения. А вот чувства его дочурки – да.

Ради нее ему необходимо вновь жениться. А впрочем, стоит ли кривить душой? Он хочет жениться. И Натали прекрасно ему подходит. Теперь, когда он нашел ее, он ее не отпустит.

И это не просто блажь. Он планировал вновь жениться почти сразу же после смерти Кэтрин. Но сначала следовало дождаться окончания траура, а потом вдруг оказалось, что найти подходящий объект не так-то легко. Большинство незамужних женщин делилось на две категории: слишком юные и слишком старые. А те, что подходили ему по возрасту, были уже замужем.

Малком вспомнил лондонский сезон, который ему пришлось выдержать через полтора года после смерти Кэтрин, и содрогнулся. Тогда он отправился в Лондон и покорно танцевал со всеми девицами, которых услужливо подсовывали ему их мамаши, горевшие желанием выдать своих чад замуж, но даже представить себе не мог, что женится на ком-то из них. Одни глупо хихикали, другие чересчур смущались, третьи были слишком развязны, четвертые, наоборот, чересчур робкие. Но все они были такими молоденькими, что он чувствовал себя рядом с ними древним старцем. Ну уж нет, спасибо, никаких наивных девиц, только-только со школьной скамьи, ему не надо! После того, что пришлось вынести в течение первого брака, Малкому хотелось бежать от них со всех ног. Теперь он женится только на женщине, которая сможет стать ему надежным другом и будет понимать его с полуслова.

Ему встречались такие женщины, с ними интересно было беседовать, однако все они, к несчастью, оказались замужем, за исключением одной – вдовы старше его на несколько лет. К сожалению, он не мог позволить себе жениться на женщине, возраст которой приближался к критическому. Ему нужна жена, которая могла бы родить ему сына.

Это самое важное, особенно сейчас, когда стало ясно, что у Артура никогда не будет детей, и теперь Малком несет ответственность за продолжение рода.

Ему нужен сын, и чем скорее, тем лучше. Натали может сколько угодно отворачивать нос от практических причин женитьбы, но, черт побери, только они имеют значение, а не какая-то там любовь.

Любовь! Малком насмешливо фыркнул. Само это слово вызывало у него раздражение. Кэтрин камнем висела у него на шее, молила его о любви, доводя себя этим до истерик. В течение многих лет он чувствовал себя виновным в том, что не может ответить ей взаимностью. В течение многих лет ему приходилось выдерживать ее бесконечные упреки, видеть ее печальные глаза, чувствовать себя негодяем оттого, что он ее не любит, не может заставить себя ее полюбить. И постепенно он начал подозревать, что все ее слезы, истерики, дурное настроение – это все фальшь. С их помощью она пыталась заставить его плясать под ее дудку. А поняв это, он почувствовал непреодолимое отвращение, приведшее его… О Господи, лучше об этом не думать!